Стартап AstroForge Inc., що займатиметься видобуванням корисних копалин на астероїдах, планує запустити перші дві місії в космос вже цього року. Перший запуск запланований на квітень, і він випробує технологію AstroForge для вилучення та очищення платини зі зразка астероїдоподібного матеріалу. Другий, запланований на жовтень, буде спрямований на пошук астероїда поблизу Землі, де видобуватимуться корисні копалини.
Обидві місії є частиною головної мети AstroForge – вилучати метали платинової групи з астероїдів, щоб знизити вартість їхнього видобутку. Компанія також сподівається зменшити величезну кількість викидів вуглекислого газу, які є наслідком видобутку. «Ми проводимо переробку на місці, тобто на самому астероїді, – заявив головний виконавчий директор Метью Гіаліч, який раніше працював у Virgin Orbit Holdings Inc. та Bird Global Inc. – Адже багато відходів утворюються саме під час переробки».
Компанія AstroForge в травні минулого року оголосила про залучення $13 млн початкового фінансування. Представники стартапу стверджують, що жовтнева місія стане першим комерційним польотом у далекий космос за межі гравітаційного поля Землі, за винятком Tesla Ілона Маска. Але «я не збираюся називати це місією, тому що він просто запустив її в космос, а потім забув про неї», – додав Метью Гіаліч.
Під час першої місії AstroForge відправить невеликий супутник на низьку навколоземну орбіту. Він має полетіти серед іншого корисного навантаження на одній з місій SpaceX Transporter. У жовтні компанія планує запустити другий апарат, щоб дослідити визначений навколоземний астероїд в рамках майбутньої місії з видобутку корисних копалин.
Поява AstroForge в космічній індустрії відбулася через кілька років після поступового згасання ідеї видобувати корисні копалини на астероїдах. Дві найбільші компанії, Planetary Resources Inc. та Deep Space Industries Inc., були створені з цією метою приблизно десять років тому, але вони не відвідали жодного астероїда і зрештою зазнали фінансових труднощів. Тож AstroForge доведеться багато чого довести, щоб зробити свій бізнес успішним. Найбільша кількість матеріалу, коли-небудь зібрана з астероїда за один раз, становила 250 г, і це було зроблено в рамках місії NASA OSIRIS-REx.
Крім того, AstroForge планує передавати на аутсорсинг інфраструктуру, що оточує її місії. Наприклад, стартап використовуватиме SpaceX для запуску. Метью Гіаліч заявив, що в кінцевому підсумку розраховує знизити собівартість видобутку металів платинової групи до $50 за унцію (трохи понад 28 г) з приблизно $975. «Це не тому, що у нас якісь чудові гірничодобувні технології або щось інше, – сказав він. – Це тому, що ми йдемо туди, де їхня концентрація набагато вища, ніж у родовищах, що залишилися на Землі».
Також цікаво:
- Науковці вивчають астероїди-уламки, щоб створити нову програму захисту Землі
- Життя могло бути занесене на Землю кометами та астероїдами