Un pallone delle dimensioni di uno stadio di calcio potrebbe aiutare gli astronomi a ottenere immagini dello spazio cristalline. Questo progetto è molte volte più economico del telescopio orbitante Hubble. L'arma segreta del progetto SuperBIT è un semplice strato di elio che si trova fino a 40 km sopra la superficie terrestre e si espande fino alle dimensioni di uno stadio di calcio quando è completamente gonfiato.
Sviluppato da un consorzio di ricercatori provenienti da Gran Bretagna, Stati Uniti e Canada, SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) è un tentativo di riunire il meglio del mondo dell'astronomia orbitale e terrestre.
I telescopi terrestri convenzionali devono fare i conti con il fatto che l'atmosfera è molto buona nel sostenere la vita sulla Terra, ma molto scarsa nel far entrare la luce dallo spazio, distorcendolo, rendendo difficile ottenere immagini nitide degli oggetti astronomici. I telescopi in orbita come il telescopio spaziale Hubble evitano questo problema, ma la loro costruzione, il lancio e il funzionamento costano miliardi di dollari.
Posizionando il telescopio su una piattaforma sospesa sotto un enorme pallone, il team di SuperBIT spera di ottenere immagini nitide come un telescopio spaziale, ma il tutto con un budget di soli 5 milioni di dollari. "La nuova tecnologia dei palloncini rende il viaggio spaziale economico, facile ed ecologico ," - ha affermato Mohamed Shaaban, uno studente laureato presso l'Università di Toronto e uno dei ricercatori del progetto.
Il pallone è simile a una sonda meteorologica convenzionale, ma invece di utilizzare un involucro elastico che può espandersi e contrarsi con il suo contenuto, trattiene l'elio all'interno a una bassa pressione rispetto all'ambiente esterno. Ciò consente al palloncino di rimanere in aria per diversi mesi con piccole fluttuazioni verticali, il che è l'ideale per un'applicazione astronomica.
L'ultimo volo di prova nel 2019 ha dimostrato "una straordinaria stabilità di puntamento", secondo il team SuperBIT, "con una deviazione inferiore a un trentasei millesimo di grado per più di un'ora". Ciò dovrebbe consentire al telescopio di ottenere immagini nitide come quelle del telescopio spaziale Hubble.
Quando il pallone SuperBIT verrà lanciato da Wanaka, in Nuova Zelanda, il prossimo aprile, girerà più volte intorno alla Terra, scattando foto di notte, quindi ricaricando le batterie durante il giorno. Alla fine tornerà sulla Terra, ma anche questo sarà molto utile: il design può essere modificato e migliorato nel tempo, mentre i telescopi orbitanti convenzionali sono proibitivi da aggiornare.
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