Ad oggi, il più forte terremoto mai registrato è stato il terremoto di Valdivia nel Cile meridionale del 1960 con una magnitudo di 9,4-9,6, che ha ucciso fino a 6000 persone e ha inviato uno tsunami attraverso l'Oceano Pacifico. La rottura che ha causato il terremoto a Valdivia è stata enorme, la sua lunghezza ha raggiunto gli 800 km.
Ma, come si è scoperto, ce n'era anche uno più spaventoso. Gli archeologi hanno trovato prove del più grande terremoto conosciuto nella storia umana - una magnitudo di 9,5, che ha causato uno tsunami lungo 8000 km, alto 20 m e ha spinto le persone a lasciare le coste più vicine. Il motivo, come nel caso di Valdivia, fu la rottura di una placca tettonica lunga circa 1000 km, che sollevò il litorale della regione. Lo tsunami che ne è derivato ha raggiunto la costa della Nuova Zelanda, dove ha lanciato massi delle dimensioni di un'auto per centinaia di chilometri nell'entroterra. Tutto questo accadde 3800 anni fa in quello che oggi è il nord del Cile.
Tali terremoti si verificano quando una delle placche tettoniche della Terra spinge o affonda sotto un'altra. Le due placche alla fine si uniscono per attrito, ma le forze che le hanno fatte scontrare continuano a crescere. Alla fine, si accumula così tanto stress che il punto di contatto tra le piastre si rompe, rilasciando energia sotto forma di onde sismiche distruttive.
La prova del gigantesco terremoto è stata trovata in caratteristiche marine e costiere, come sedimenti costieri (massi, ciottoli e sabbia), così come rocce marine, conchiglie e vita marina, che i ricercatori hanno trovato spostati nell'entroterra nel deserto di Atacama in Cile.
Anche gli antichi edifici in pietra scavati dagli archeologi sono diventati ulteriori prove. I muri di pietra costruiti dall'uomo sono stati scoperti sotto sedimenti marini e alcuni di essi giacevano all'indietro, suggerendo che fossero stati ribaltati da forti correnti d'acqua.
"Alla popolazione locale non è rimasto niente", ha affermato James Goff, geologo dell'Università di Southampton in Inghilterra. "Il nostro lavoro archeologico ha dimostrato che questi eventi sono stati seguiti da enormi sconvolgimenti sociali, quando le comunità si sono spostate nell'entroterra, oltre la portata dello tsunami. Ci vollero più di 1000 anni prima che gli esseri umani tornassero a vivere sulla costa, un tempo sorprendentemente lungo dato che facevano affidamento sul mare come principale fonte di cibo".
"Sebbene abbia avuto un grave effetto sulla popolazione in Cile, le isole del Pacifico meridionale erano disabitate all'epoca", Goff ha detto. "Ma ora sono tutti densamente popolati e molti di loro sono popolari destinazioni turistiche. Pertanto, se un tale evento si verifica la prossima volta, le conseguenze potrebbero essere catastrofiche se non impariamo dalle scoperte di oggi".
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