לגלקסיית שביל החלב יש היסטוריה משלה של אלימות. במהלך 13,8 מיליארד שנות קיומו של היקום, הוא התנגש שוב ושוב בגלקסיות אחרות וקלט אותן – וזה לא הכל. אפילו עכשיו, כשאתם קוראים שורות אלו, היא נמצאת בתהליך של התמזגות עם הגלקסיות הנלוות הקטנות יותר שלה: הגלקסיה הכדורית הגמדית של מזל קשת, העננים המגלן הגדולים והקטנים.
אבל גלקסיות הלוויין הללו אינן תמימות בעניין הזה. צוות של אסטרונומים בראשות אלסיו מוצ'ארלי מאוניברסיטת בולוניה באיטליה מצא ראיות לכך שהענן המגלן הגדול (LMC) הוא גם קניבל, לאחר שהתמזג עם גלקסיה אחרת בשלב מסוים בעברה המסתורי.
הממצא, אומרים החוקרים, הוא אישור מעניין לאופן שבו אנו חושבים שגלקסיות מסיביות גדלות: על ידי קליטת גלקסיות נלוות קטנות יותר, תהליך שאנו מכנים מיזוג היררכי.
העננים המגלן נמצאים בריקוד מורכב עם שביל החלב. שתי גלקסיות הלוויין מקיפות זו את זו, ואז יחד הן מקיפות את שביל החלב הגדול יותר. הענן המגלן הגדול הוא בערך פי שניים מגודלו של הענן המגלן הקטן ויש לו מסה כוללת של עד 250 מיליארד מסות שמש - הגודל שבו כבר אמורים להיות לגלקסיה ננסית לוויינים משלה. למעשה, זה כך. בין ארבע לשש גלקסיות קטנות נקשרו ל-VMH, מה שאולי אומר שפעם היו לו אפילו יותר לוויינים. גם לזה יש עדויות.
בשנת 2018, אסטרונומים גילו מספר קטן של כוכבים ב-VMH מסתובבים נגד כיוון השעון סביב המרכז הגלקטי, כנגד זרם הכוכבים. הם הגיעו למסקנה שככל הנראה מדובר בשריד של מיזוג גלקטי עתיק. כעת, Mucciarelli ועמיתיו מצאו ראיה נוספת: צביר כדורי בשם NGC 2005.
מעניין גם:
- מדענים הסבירו את הגילוי המפחיד של שתי גלקסיות "זהות" בחלל העמוק
- האבל תיעד את הפרטים הקסומים של התנגשותן של שתי גלקסיות
גלקסיות מורכבות ממאות אלפי עד מיליוני כוכבים, הקשורים זה לזה בכוח הכבידה לצורה כדורית, עם ריכוז צפוף של כוכבים במרכז. כוכבים בצביר כדורי הם בדרך כלל מבוגרים יותר, בעלי אותו גיל והרכב כימי. מאמינים שהם "מאובנים" של היקום המוקדם, מה שהופך אותם לשימושיים להבנת ההיסטוריה של היווצרות כוכבים.
ישנם כ-150 צבירים כאלה בשביל החלב, וכ-60 בענן המגלן הגדול. Mucciarelli ועמיתיו זיהו והשוו את NGC 2005 עם צבירים דומים אחרים ומצאו כי יחס ההרכב הכימי שלו שונה מאוד מכל שאר הצבירים בעלי מתכת דומה תוכן. . המתכתיות של כוכבים היא אינדיקטור לגיל - ככל שכוכב נולד מוקדם יותר ביקום, מתכתיותו נמוכה יותר. זה מוסבר על ידי העובדה שלפני הופעת הכוכבים ביקום לא היו יסודות כבדים יותר מהליום.
מאמינים שלכוכבים בעלי אותה תכולת מתכת יש אותו גיל, והיחס בין הרכב היסודות אומר לנו על המולקולריות של הענן שבו נולד הכוכב. אבל יחסי השפע ב-NGC 2005 נמוכים בהרבה מאשר בצבירים אחרים, מה שמספר סיפור אחר. לכן, הצוות ערך סימולציות כדי לגלות כיצד אשכול כזה יכול להופיע ב-VMH.
גלקסיה שונה לחלוטין, דומה מאוד ללוויינים האולטרה-חלשים הקיימים, הייתה המתאימה ביותר. חלק הארי של גלקסיית הרפאים המסתורית הזו היה צריך להתמוסס עד עכשיו, ולהשאיר את NGC 2005 כעדות האחרונה לכך שהיא הייתה קיימת אי פעם.
"NGC 2005 הוא העד היחיד לאירוע מיזוג קדום שהביא לפירוק הגלקסיה האם שלו בענן המגלן הגדול, האירוע היחיד עם טביעת אצבע כימית שידוע עד היום בתחום הגלקסיות הננסיות", אמרו החוקרים.
קרא גם: