נאס"א וסוכנויות חלל אחרות ברחבי העולם עושות מאמצים משמעותיים לאתר ולעקוב אחר כל האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ. השם "קרוב לאדמה" גורם לאנשים רבים לחשוב שהאסטרואידים האלה קרובים מאוד לכוכב הלכת שלנו, אבל הם בדרך כלל נמצאים במרחק של מיליוני קילומטרים. למרות שזה קרוב בקנה מידה קוסמי, בדרך כלל אסטרואידים קרובים לכדור הארץ אינם מהווים איום ממשי על הפלנטה שלנו.
אסטרואיד +2021 TJ15 עשה את הגישה הקרובה ביותר לכוכב הלכת, עף על פני כדור הארץ במרחק של 384 ק"מ. הירח מסתובב באותו מרחק מכדור הארץ. האסטרואיד היה קטן יחסית, קוטרו היה בין 400 ל-5 מ'.
אסטרואיד נוסף נקרא 2004 UE, שגודלו מוערך בגודל 379 מ'. גודלו הוא בערך בגודל של בניין האמפייר סטייט. אסטרואיד זה יגיע לגישתו הקרובה ביותר ב-13 בנובמבר במרחק של כ-4,2 מיליון ק"מ מכדור הארץ. 4,2 מיליון ק"מ מקבילים לקצת יותר מפי 11 מהמרחק של הירח מכדור הארץ. Asteroid 2004 UE נחשב בינוני בגודלו.
רוב האסטרואידים הנחשבים קרובים לכדור הארץ הם קטנים או בינוניים בגודלם - מ-300 מ' ועד 600 מ'. אסטרואידים קרובים לכדור הארץ, הנחשבים גדולים, יכולים להגיע ל-1000 מ' או יותר. מדענים שעוקבים אחר אסטרואידים קרובים לכדור הארץ מציינים כי יש מעט אסטרואידים גדולים יחסית ליד הפלנטה שלנו.
האסטרואיד הגדול ביותר קרוב לכדור הארץ הוא בגודל של כ-10 ק"מ, אבל יש רק אסטרואיד אחד או שניים כאלה. אנו יודעים שאסטרואידים גדולים התרסקו לעבר כדור הארץ בעבר, וגרמו להכחדת הדינוזאורים. במהלך שני העשורים האחרונים של מעקב אחר אסטרואידים קרובים לכדור הארץ, ניתן היה לעקוב רק אחר ארבעה שנצפו בחלל ואז נכנסו לאטמוספירה שלנו. במקרים אלה, מדענים הצליחו לחזות במדויק את המקום בו נפל המטאוריט, וצוותים יכלו ללכת לאסוף את הדגימות שלו.
אסטרואידים מתגלים על ידי מצפה כוכבים, מצלמות, טלסקופים (נאס"א וסוכנויות אחרות) ועל ידי סקרי אסטרואידים שמחפשים תנועה בשמי הלילה. לאחר זיהוי אסטרואיד, המרכז עוקב אחר גודלו ומיקומו וקובע את מסלולו כדי לחזות את תנועתו העתידית ולראות אם יש סיכוי שיתנגש בכדור הארץ.
קרא גם: