לאחר מספר עיכובים, מטוס המסלול X-37B של חיל החלל האמריקני יצא סוף סוף למשימה סודית חדשה. הוא שוגר על סיפון רקטת SpaceX Falcon כבד בשישי בלילה. שני הניסיונות הראשונים של SpaceX לשגר מטוס צבאי סודי מוקדם יותר החודש התעכבו בגלל מזג אוויר גרוע ובעיות בציוד הקרקע.
השיגור היה השביעי בתולדות ה-X-37B, אך הטיסה הראשונה שלו על ה-Falcon Heavy, הרקטה השנייה בעוצמתה של SpaceX. זו הייתה ההשקה ה-95 SpaceX בשנת 2023, והבא אחרי כמה שעות - רקטת Falcon 9 שיגרה 23 לווייני Starlink. SpaceX שידרה את השיגור בשידור חי, אך כיבה אותו לבקשת חיל החלל האמריקני לפני שהמטוס הוכנס למסלול סופי.
משימת ה-X-37B החדשה, המכונה OTV-7 ("רכב מבחן מסלול-7") ו-USSF-52, ככל הנראה תנצל את הטיל. המטרות העיקריות של הטיסה "כוללות הפעלה של מטוס חלל רב פעמי במצבי מסלול חדשים", כתבו הנציגים הרשמיים של חיל החלל.
שני המאיצים החיצוניים חזרו לנחיתה בטוחה בנמל החלל קייפ קנוורל. "הנחיתנו בהצלחה את שני מאיצי הצד של Falcon Heavy באזורי נחיתה 1 ו-2", אמר נציג SpaceX. "עם שני המאיצים הצדדיים הללו, זו הנחיתה ה-257 וה-258 המוצלחת של רקטה מסוג מסלול". המאיץ המרכזי Heavy ביצע היום את הטיסה הראשונה והיחידה שלו. הוא התרסק לתוך האוקיינוס האטלנטי לאחר השיגור, לאחר שבילה יותר מדי דלק כדי לחזור לכדור הארץ לצורך התאוששות ושימוש חוזר.
על פי ההערכות, יש לכוח החלל שני מטוסי X-37B שנבנו על ידי בואינג. הם משמשים בעיקר כאתרי ניסוי מסלולי, ומאפשרים לצבא לראות כיצד מכשירים פועלים ומתנהגים בסביבת החלל. אבל הפרטים של המשימות של ה-X-37B, מתוכניות טיסה ועד למטען הראשי, מסווגים.
כוח החלל מתאר את המשימה של OTV-7 רק במונחים כלליים. בנוסף למטרה של "משטרים מסלוליים חדשים", הטיסה "תרחיב את הידע של כוחות החלל ארצות הברית על סביבת החלל, התנסות בטכנולוגיות עתידיות לחקר החלל, - כתבו נציגים של כוחות החלל בתיאור המשימה. "בדיקות אלו הן חלק בלתי נפרד מהבטחת פעילות בטוחה, יציבה ומאובטחת בחלל לכל משתמשי החלל".
עם זאת, לא כל מה שמטוס חלל מספק למסלול הוא סוד. הוא גם מעלה באופן קבוע ציוד אזרחי למסלול. למשל, הכל מיועד לניסוי נאס"א שנקרא Seeds-2. מתוכנן "לחשוף זרעי צמחים לסביבת הקרינה הקשה של טיסה ארוכה בחלל", - כותבים נציגי כוח החלל. הם הוסיפו כי הפרויקט יתבסס על ההצלחות של ניסויים קודמים, ויסלול את הדרך למשימות חלל מאוישות עתידיות.
לא ידוע כמה זמן יישאר OTV-7 במסלול, אבל המשימה הקודמת נמשכה שיא של 908 ימים. כל שש המשימות הקודמות בוצעו במסלול נמוך של כדור הארץ, רק כמה מאות קילומטרים מעל הפלנטה שלנו. ה-Falcon Heavy, בתורו, יכול להרים את ה-X-37B הרבה יותר גבוה, אולי למסלול גיאו-סינכרוני, כ-35 ק"מ.
קרא גם: