SpaceX לוחצת על ועדת התקשורת הפדרלית של ארה"ב (ה-FCC) כדי לקבל הרשאה נוספת להכניס לווייני Starlink למסלול קרוב יותר לכדור הארץ, תוך ציון יתרונות ביצועים. לפני חודש ביקשה החברה מה-FCC אישור לשגר כמה מלווייני Starlink מהדור השני שלה למסלול בין 340 ל-360 ק"מ מכדור הארץ - או כ-200 ק"מ מתחת למסלול המתוכנן.
ביום שישי הגישה SpaceX את אותה בקשה, אבל למערכת התקשורת הסלולרית הלוויין Starlink שלה, שתוכל להעביר תקשורת לטלפונים על הקרקע. אם הבקשה תאושר, החברה תוכל לשגר לוויינים למסלולים בגובה של 300 ק"מ בנוסף ל-500 ק"מ הקיימים.
החברה הגישה בקשה לאחר שבדיקה הראתה שלווייני Starlink הראשונים של החברה הצליחו לספק מהירויות הורדת נתונים לטלפונים המבוססים על מערכת ההפעלה Android עד 17 Mbps תוך כדי מסלול במרחק של 360 ק"מ. "השיגור הראשון והבדיקות הראשונות של מערכת התקשורת הסלולרית הישירה של SpaceX הוכיחו את היציבות וההבטחה של לוויינים אלה גם בגבהים נמוכים", אמרה החברה.
מבלי לפרט, ב-SpaceX אומרים שהפעלת הלוויינים בגובה נמוך יותר "כרוכה בעלויות נוספות משמעותיות". עם זאת, החברה רוצה להכניס לוויינים למסלול בטווח שבין 340 ל-360 ק"מ, בטענה שהדבר ישפר את "יציבות החלל". לווייני Starlink כבר יכולים להתרחק מפסולת חלל ומעצמים אחרים כדי למנוע מהם לסכן את המסלול. אך החברה מוסיפה כי הפחתה נוספת במסלולים עשויה להפחית עוד יותר את סיכוני ההתנגשות "בסדר גודל".
יתרון חשוב נוסף הוא שהמסלולים התחתונים "יקצרו גם את הקישור הפיזי בין הקרקע ללווין, מה שיאפשר לספק שירותי כיסוי נוספים עם חביון נמוך יותר", מציינים בחברה. "ומכיוון שהמערכת תעבוד עם דגמים סטנדרטיים של טלפונים ניידים ומכשירים ניידים, היא תציע פתרון חלק כדי לענות על צורכי התקשורת השונים של משתמשים פרטיים, מסחריים וממשלתיים", מוסיפה SpaceX באפליקציה שלה.
ההגשה ממשיכה ואומרת שהמסלולים התחתונים הם "תיקון מינורי" לתיוק המקורי של SpaceX. עם זאת, ייתכן שהצעת החברה עשויה לעמוד בפני התנגדות מצד חברות מתחרות ואף נאס"א. בפברואר 2022, סוכנות החלל דאגה במיוחד מכך שאלפי לווייני Starlink חגים מתחת לתחנת החלל הבינלאומית, המקיפה את כוכב הלכת במרחק של 370 עד 460 ק"מ.
"המספר המוצע של לוויינים המתמרנים באופן אוטונומי החונים ישירות בגבהים משותפים עלול לגרום לאובדן פוטנציאלי של יכולות שיגור/כניסה, להשפיע על המדע והשימוש ב-ISS", כתבה נאס"א במכתב ל-FCC באותה עת. בינתיים, חברות אחרות גם אמרו ל-FCC שהטכנולוגיה של Starlink עלולה לגרום להפרעות רדיו לשירותים שלהן.
עם זאת, SpaceX הכחישה האשמות כאלה. בהצהרה חדשה הוסיפה החברה: "התיקון המוצע עשוי להפחית בעיות פוטנציאליות עבור כל המערכות האחרות ברצועות התדרים המבוקשים".
חשוב לציין שמערכת Starlink מהדור השני חופפת לטכנולוגיה הסלולרית של Starlink. זאת בשל העובדה שכל לוויין Starlink מהדור השני יכול להצטייד ב"מטען סלולרי". בדצמבר, ה-FCC העניק ל-SpaceX את היכולת לפרוס תקשורת סלולרית בכל 7500 לווייני Starlink מהדור השני. אבל החברה עדיין ממתינה לאישור רגולטורי סופי לשימוש מסחרי בטכנולוגיית הסלולר של Starlink עבור הלקוחות.
קרא גם: