החלה בנייתו של מצפה הכוכבים הגדול בעולם. הוא יוכל לספק למדענים תמונות מפורטות יותר מאשר האבל. זה ייקרא מערך קילומטר מרובע (SKA) ואמור להפוך לטלסקופ הרדיו הגדול בעולם. ההכנות לעיצובו נמשכות כבר כמעט 30 שנה. העבודה תתבצע בשני אתרים באוסטרליה ובדרום אפריקה, שם יופיעו חלקים נפרדים של רשת טלסקופ הרדיו.
הטלסקופ יוכל לזהות אותות רדיו בטווח רחב של תדרים החל מ-70 מגה-הרץ. שטח התצפית הכולל שלו יהיה קילומטר רבוע אחד. במקום לפעול עם אנטנה אחת גדולה, היא תהיה מורכבת מרשת אנטנות מתוכננת במדויק הפרוסה על פני שני אתרים. מערך SKA-Mid, אשר ימוקם במדבר קארו בדרום אפריקה, ישתמש ב-197 אנטנות, כל אחת בקוטר של 15 מטרים, כדי להאזין לפסי התדרים האמצעיים. מערך SKA-Low, שמאזין לפסי התדרים הנמוכים יותר, יורכב מ-131 אנטנות הממוקמות במערב אוסטרליה מצפון לפרת'.
"היום האנושות עושה קפיצת מדרגה ענקית נוספת על ידי התחייבות לבנות את המתקן המדעי הגדול ביותר על פני כדור הארץ. זה לא אחד, אלא שניים מטלסקופי הרדיו הגדולים והמורכבים ביותר, שנועדו לחשוף כמה מהתעלומות המרתקות ביותר של היקום שלנו", אמרו המדענים בהצהרה.
המערך יוכל לזהות עצמים שנמצאים במרחק כזה שגלי רדיו צריכים 13 מיליארד שנים כדי להגיע לכדור הארץ. זה יאפשר לנו לבחון את השלבים המוקדמים ביותר של התפתחות היקום.
SKA הוצע לראשונה בשנת 1993 על ידי האיגוד הבינלאומי למדעי הרדיו. בפברואר השנה הקימו המדינות התומכות בפרויקט את הארגון המנהל של הטלסקופ - SKAO. 16 המדינות החברות ב-SKAO מממנות במשותף את בניית הטלסקופ תמורת 2,36 מיליארד דולר, הדרושים לעשור הראשון להפעלתו. הטלסקופ יאסוף כ-13 טרה-ביט של נתונים בשנייה, מה שמקביל להורדת 300 סרטים בהבחנה גבוהה בכל שנייה.
המצפה יתחיל את המדידות המדעיות הראשונות שלו בשנת 2024 לאחר השלמת העבודה על שני מערכי העזר הראשונים. בסופו של דבר, SKAO מקווה להרחיב את הטלסקופ לכלול כמה מאות צלחות ומאות אלפי אנטנות.
"המכשיר ימלא תפקיד חשוב בתחומים רבים, כולל אסטרופיזיקה, קוסמולוגיה ופיזיקה בסיסית", ציינו החוקרים. - הוא יוכל לענות על כמה שאלות לא פתורות על התפתחות הגלקסיות ויספק הזדמנות ייחודית להתחיל ללמוד את חומר המקור שעומד בבסיס היווצרותם והתפתחותם של עצמים".
קרא גם:
- טלסקופ CHEOPS גילה בטעות את כוכב הלכת האקזו-כוכב הראשון במעבר
- נאס"א ערכה בדיקות האבל נוספות. הטלסקופ לא עובד