マーズ・エクスプレス探査機は、火星の赤道の下に、溶けた場合に惑星全体を浅い海で覆うのに十分な量の水の氷を発見した。
この発見は、20年間にわたって火星の周囲で科学研究に従事してきたベテラン探査機であるESAのマーズ・エクスプレス・ミッションによって行われました。火星の赤道付近で氷の証拠が発見されたのはこれが初めてではないが、今回の新たな発見は、これまでそこで発見された水の氷としては最大量であり、火星の水が凍ったというこれまでの発見と一致しているようだ。
堆積物は厚く、地下3,7キロメートルにまで広がり、厚さ数百メートルの硬化した灰と乾燥した塵の地殻で覆われています。氷はきれいな塊ではなく、粉塵でひどく汚染されています。赤道に近い位置にあるため、将来の有人ミッションへのアクセスは容易になるが、これほどの深さに埋もれているということは、水と氷の層へのアクセスが困難になることを意味する。
約 15 年前、マーズ エクスプレスはメドゥーサ ピット (MFF) と呼ばれる地層の下に堆積物を発見しましたが、科学者たちは堆積物が何でできているかを知りませんでした。火星の地形は北部の高地と南部の低地に分かれており、その境界には長さ5kmの巨大なMFF地層が位置している。
MFF 自体は過去 3 億年の間に溶岩流から形成され、火星の火山活動が活発だった太古の時代に火山灰に覆われたと考えられています。現在、MFF は数キロメートル上空まで上昇する塵の噴煙に覆われています。これは事実上地球全体で最も強力な塵源であり、季節的に火星を飲み込む可能性のある巨大な砂嵐を引き起こします。これらの堆積物は、深い谷を埋め尽くしたかもしれない単なる塵だったのでしょうか?マーズ エクスプレスに搭載された地下レーダーである MARSIS からの新たな観測により、答えが得られました。それは塵ではありません。
イタリア国立天体物理学研究所のアンドレア・チケッティ氏はプレス声明で、「深さを考えると、もしMFFが単なる巨大な塵の山だったとしたら、それは自重で圧縮されると予想されるだろう」と述べた。 「それは私たちがMARSISで見ているものよりもはるかに密度の高いものを作り出すでしょう。」
その代わり、堆積物は密度が低く、MARSIS レーダーに対して非常に透明であり、これはまさにデータ内の水の氷から予想されるものです。低緯度および赤道付近の地下水氷の存在は、遠い過去には火星の気候がまったく異なっていたことを示唆しています。
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