지금까지 기록된 가장 강력한 지진은 1960년 칠레 남부에서 규모 9,4-9,6의 발디비아 지진으로 최대 6000명이 사망하고 태평양을 가로질러 쓰나미를 일으켰습니다. Valdivia에서 지진을 일으킨 파열은 거대했으며 길이는 800km에 달했습니다.
그러나 알고 보니 더 무서운 것도 있었다. 고고학자들은 인류 역사상 가장 큰 규모의 지진(진도 9,5)의 증거를 발견했습니다. 이 지진은 길이 8000km, 높이 20m의 쓰나미를 일으켜 사람들이 가장 가까운 해안선을 떠나게 만들었습니다. 그 이유는 Valdivia의 경우와 마찬가지로 약 1000km 길이의 지각판이 파열되어 해당 지역의 해안선이 융기되었기 때문입니다. 그 결과 발생한 쓰나미는 뉴질랜드 해안에 도달하여 내륙으로 수백 킬로미터 떨어진 자동차 크기의 바위를 던졌습니다. 이 모든 일은 3800년 전에 지금의 칠레 북부 지역에서 일어났습니다.
이러한 지진은 지구의 지각판 중 하나가 다른 지각판을 밀거나 가라앉을 때 발생합니다. 두 판은 결국 마찰을 통해 서로 달라붙지만 두 판을 충돌하게 만든 힘은 계속해서 쌓입니다. 결국 너무 많은 응력이 축적되어 판 사이의 접촉점이 파열되어 파괴적인 지진파의 형태로 에너지를 방출합니다.
거대한 지진의 증거는 해안 퇴적물(바위, 자갈 및 모래)과 같은 해양 및 해안 지형뿐만 아니라 바다 암석, 조개 및 해양 생물에서 발견되었으며 연구자들은 칠레의 아타카마 사막에서 멀리 내륙으로 이동한 것을 발견했습니다.
고고학자들이 발굴한 고대 석조 건물도 추가적인 증거가 되었습니다. 인간이 쌓은 돌담은 해양 퇴적물 밑에서 발견되었는데, 일부는 뒤로 눕혀져 있어 강한 물살에 의해 전복되었음을 시사한다.
"지역 주민들은 아무것도 남지 않았습니다", 영국 사우샘프턴 대학의 지질학자 제임스 고프는 말했다. "우리의 고고학적 작업은 이러한 사건이 쓰나미의 영향을 받지 않는 내륙으로 공동체가 이동했을 때 거대한 사회적 격변이 뒤따랐음을 보여주었습니다. 인간이 다시 해안으로 돌아와 살기까지는 1000년 이상이 걸렸는데, 이는 그들이 주요 식량 공급원으로 바다에 의존했다는 점을 감안하면 놀라울 정도로 긴 시간입니다."
"칠레 사람들에게 심각한 영향을 미쳤지만 당시 남태평양 섬은 무인도였습니다.", 고프가 말했다. "하지만 지금은 모두 인구 밀도가 높고 많은 곳이 인기 있는 관광지입니다. 따라서 다음에 그러한 사건이 발생하면 오늘의 발견에서 교훈을 얻지 못하면 그 결과는 재앙이 될 수 있습니다."
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