TikTok vecht nog steeds om in de VS te blijven opereren, maar een nieuwe rechtszaak zou het bedrijf nog moeilijker kunnen maken. Een voormalige ByteDance-manager beweert dat de TikTok-eigenaar bots en gestolen inhoud heeft gebruikt om de gebruikers van de app een boost te geven.
Een rechtszaak aangespannen door voormalig hoofd engineering Yingtao Yu, gerapporteerd door The New York Times, beweert dat ByteDance Yu ten onrechte heeft ontslagen nadat hij zich had uitgesproken tegen bedrijfspraktijken zoals het stelen van inhoud van andere apps. Het beweert ook dat ByteDance fungeerde als een "nuttig propagandamiddel voor de Chinese Communistische Partij" en dat de in China gevestigde werknemers van het bedrijf toegang hadden kunnen krijgen tot de gegevens van Amerikaanse gebruikers.
Volgens The New York Times beschrijven Yu's aantijgingen "hoe ByteDance vijf jaar geleden te werk ging" en kwamen ze na "enkele jaren van bemiddeling". Toch zullen de beschuldigingen waarschijnlijk nog meer aandacht vestigen op TikTok, dat wordt geconfronteerd met het vooruitzicht van een landelijk verbod in de Verenigde Staten. Wetgevers en andere functionarissen zeggen dat TikTok een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt en dat de app niet kan worden vertrouwd om de gegevens van Amerikaanse gebruikers te beschermen.
Yu's beschuldigingen zouden die angsten kunnen vergroten. De rechtszaak beweert dat een "speciale eenheid van leden van de Chinese Communistische Partij" op het kantoor van ByteDance in Peking "beheerde hoe het bedrijf communistische kernwaarden promootte". Het beweert ook dat werknemers van ByteDance Douyin, de Chinese versie van TikTok, hebben gemanipuleerd om inhoud over protesten in Hong Kong te onderdrukken en "inhoud te verspreiden die haat tegen Japan uitte".
Sommige beweringen van Yu zijn ook rechtstreeks van toepassing op TikTok. Hij beweert met name dat ByteDance-ingenieurs populaire inhoud hebben gestolen van programma's zoals Instagram en Snapchat, en plaatste video's op TikTok. Hij beweert ook dat het bedrijf botaccounts gebruikte om de betrokkenheid bij de app te verhogen toen hij net begon en voet aan de grond probeerde te krijgen in de VS. (Yu verliet het bedrijf in november 2018, kort nadat ByteDance Musical.ly omgedoopt had tot TikTok).
Een vertegenwoordiger van ByteDance zei tegen Engadget: “We zijn van plan ons krachtig te verzetten tegen wat volgens ons de ongefundeerde beweringen en beschuldigingen in deze klacht zijn. De heer Yu werkte bij ByteDance Inc. minder dan een jaar en zijn dienstverband eindigde in juli 2018. Tijdens zijn korte tijd bij het bedrijf werkte hij aan een app genaamd Flipagram, die een paar jaar geleden om commerciële redenen werd stopgezet. Met betrekking tot de beschuldigingen verklaarden ze ook: "ByteDance streeft ernaar het intellectuele eigendom van andere bedrijven te respecteren, en we verkrijgen gegevens in overeenstemming met de praktijken in de sector en ons mondiale beleid."
TikTok heeft herhaaldelijk geprobeerd zijn banden met ByteDance en China te bagatelliseren, onder meer in de getuigenis van CEO Shaw Zi Chu voor het Congres in maart. Het bedrijf heeft ook meer dan een miljard dollar toegezegd aan Project Texas, dat tot doel heeft de gegevens van Amerikaanse TikTok-gebruikers te scheiden van de rest van ByteDance's gebruikers om de zorgen van Amerikaanse regelgevers weg te nemen.
Lees ook: