In mei 2021 landde de Chinese rover Zhurong op het oppervlak van Mars, die in juli 1 samen met de Tianwen 2020-orbiter vanaf de aarde werd gelanceerd. De Chinese wetenschappers kozen de grote vlakte van Utopia Planitia als landingsplaats.
Utopia Planitia werd gekozen op basis van technische en wetenschappelijke criteria, en er werd aangenomen dat het gebied de oevers van een mogelijke oude oceaan bevatte. Een van de doelen van de GPR die op Zhurong was geïnstalleerd, was het zoeken naar bewijs van de aanwezigheid van water of ijs onder het oppervlak.
Tijdens het onderzoek werden geen sporen van water gevonden, maar Chinese wetenschappers ontvingen gegevens die wijzen op de aanwezigheid van kraters begraven onder het oppervlak van Mars en andere hellende formaties met een minder duidelijke oorsprong.
Dit beeld van het oppervlak van Mars, dat verschillende opvallende kenmerken vertoont, staat in schril contrast met de ondiepe ondergrondse structuur van de maan van de Aarde, die ook werd waargenomen door een gronddoordringende radar. De bovenste 10 meter van de maan zijn samengesteld uit dunne lagen, verpletterd door bombardementen met micrometeorieten.
Het verschil kan worden verklaard door de dunne atmosfeer van Mars, die bescherming biedt tegen micrometeorieten en ook de verwering van het oppervlak beïnvloedt.
Onderzoekers hopen dat een dergelijke ontdekking inzicht zal geven in de geologische ontwikkeling van Mars, aanwijzingen over de klimatologische omstandigheden in het verleden en mogelijk bewijs van de aanwezigheid van water of ijs.
Ondertussen is het lot van de Zhurong-rover zelf onbekend. Het ging in mei 2022 in winterslaap vanwege de naderende winter op het noordelijk halfrond van Mars. Verwacht werd dat de rover in december offline zou gaan werken, maar China heeft geen commentaar gegeven op de schijnbare stilte van de rover. Misschien wordt de rover "wakker" wanneer de omstandigheden in de Vallei van Utopia (Utopia Planitia) verbeteren - het wordt warmer en helderder.
Lees ook: