Wetenschappers ontvangen regelmatig foto's van het terrein van Mars die door de rover zijn verzonden. Maar het uitzicht vanuit de ruimte kan ook behoorlijk verbazingwekkend zijn. De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft zojuist een foto teruggestuurd Curiosity, die langzaam maar zeker de helling van Mount Sharp beklimt.
De rover is dat kleine zwarte stipje in het midden van het beeld, dat toch een duidelijk beeld geeft van wat de HiRISE MRO-camera heeft bereikt. Om een idee van de schaal te geven: de rover heeft ongeveer de grootte van een tafeltje en bevindt zich tussen de donkere en lichte banden op het oppervlak van Mars.
Nieuwsgierigheid is het verkennen van een oude heuvelrug op de helling van de berg Sharpa (officieel de berg Aeolis), de top van een krater op Marcy. De lokale topografie en rotsen bewaren informatie over hoe de dingen er uitzagen toen hier voor het laatst water stroomde, dat wil zeggen ongeveer 3 miljard jaar geleden. De stroom bracht stenen en puin mee, waarvan de opeenhoping de bergkam vormde.
Modderstromen zijn wijdverbreid op aarde. Bij een overstroming wordt de snelheid van het water gecombineerd met de zwaartekracht en de hellingsgraad. Een modderstroom kan ook een droge glijbaan zijn of het gevolg zijn van vulkanische activiteit, wanneer materiaal uit een vulkaan uitbarst, of wanneer aardbevingen in combinatie met een uitbarsting materiaal van een berghelling laten vallen. Wanneer wetenschappers iets soortgelijks zien Marcywillen ze weten hoe deze regio's zijn ontstaan, zijn ze ontstaan door dezelfde processen als op aarde, en hoe lang geleden zijn ze ontstaan? Nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en andere voertuigen moeten helpen antwoorden te vinden.
Gediz Vallis is op zichzelf een onderzoeksdoel voor de rover. Dit is een kloof die zich 9 km uitstrekt en een diepte heeft van ongeveer 140 m. In het begin verscheen het waarschijnlijk als gevolg van de werking van de stroom, en latere overstromingen brachten hier fijnkorrelig zand en stenen. Geologische studies van deze rotsen zullen hun minerale samenstelling aantonen, evenals de invloed van water daarop in de loop van de tijd.
De bergkam werd gevormd onder invloed van water, dat stenen en vuil omhoog duwde en opbouwde. Nu moeten planetaire wetenschappers de opeenvolging van gebeurtenissen ontdekken die dit hebben gecreëerd. Aanwijzingen liggen in de verspreide rotsen in deze regio. Mount Sharpa heeft een hoogte van ongeveer 5 km en is in feite een opeenstapeling van gelaagde sedimentaire gesteenten. Dus terwijl Curiosity de berg beklimt, onderzoekt hij nieuwe rotsen. Als je je dit allemaal op grotere schaal voorstelt, is Mount Sharp de centrale top van de Gale-inslagkrater, die ongeveer 3,5-3,8 miljard jaar geleden werd gevormd.
In de loop van de tijd overstroomde het water de krater verschillende keren, terwijl het klimaat veranderde Mars veranderde het niet in een stoffige woestijn. Wind speelde ook een rol bij het vullen van de krater met afzettingen van stof en zand. Deze geschiedenis heeft de krater tot een aantrekkelijke plek gemaakt om te verkennen, dus Curiosity vervolgt zijn reis naar Mount Sharp.
Lees ook: