Vorig jaar kondigde Rocket Lab aan dat het een ambitieuze missie zou ondernemen om een kleine sonde naar Venus te sturen om te zoeken naar organische moleculen in zijn atmosfeer. De lancering zou in mei 2023 plaatsvinden, maar nu heeft Rocket Lab bevestigd dat het "niet op handen is", aldus TechCrunch. Hoewel het bedrijf geen nieuwe datum noemde, onderzoekswerk, gepubliceerd in juli 2022, stelt dat "een back-upstartvenster beschikbaar is in januari 2025."
Het nieuws over de missie vloog als het ware onder de radar, maar het is behoorlijk ambitieus. Rocket Lab is van plan het Electron-lanceervoertuig en het Photon-ruimtevaartuig te gebruiken om een kleine sonde in de wolkenlaag van Venus te sturen op een hoogte van 59 km, waar de temperaturen vergelijkbaar zijn met die van de aarde. (Dankzij het broeikaseffect van de planeet is de temperatuur op het oppervlak hoger dan 900 graden Celsius en is de druk 75 aardatmosfeer).
Eenmaal daar zal de kleine sonde, met een diameter van 40 centimeter, op zoek gaan naar organische moleculen of ander bewijs dat de atmosfeer leven zou kunnen ondersteunen. Venus werd het gesprek van de dag in 2020 nadat onderzoekers zeiden dat ze tekenen van fosfine hadden gevonden, een chemische stof die gewoonlijk wordt geproduceerd door levende organismen. Hoewel controversieel, hebben deze bevindingen hernieuwde belangstelling gewekt voor de atmosfeer van Venus als een mogelijke bron van leven, en de missie van Rocket Lab is daarop gericht.
Het is ook een manier voor het bedrijf om te pronken met zijn Photon-ruimtevaartuig, dat is ontworpen om verder te gaan dan de baan om de aarde naar de maan en Mars. Vorig jaar lanceerde Rocket Lab met succes een Photon als onderdeel van een missie NASA KAPSTEEN, ontworpen om de orbitale stabiliteit van het geplande Lunar Gateway-ruimtestation te testen. De maansatelliet bracht bijna zes maanden door in een baan om de aarde en vloog binnen 1 mijl van de noordpool van de maan in wat bekend staat als een bijna rechte halo-baan.
Lees ook: