SpaceX oefent druk uit op de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) om nog meer toestemming te krijgen om Starlink-satellieten dichter bij de aarde in een baan om de aarde te brengen, daarbij verwijzend naar prestatievoordelen. Een maand geleden vroeg het bedrijf de FCC om toestemming om enkele van zijn Starlink-satellieten van de tweede generatie in een baan tussen 340 en 360 km van de aarde te lanceren – of ongeveer 200 km onder de geplande baan.
Vrijdag heeft SpaceX hetzelfde verzoek ingediend, maar dan voor zijn Starlink satelliet-cellulaire communicatiesysteem, dat communicatie naar telefoons op de grond kan verzenden. Als de aanvraag wordt goedgekeurd, kan het bedrijf satellieten lanceren in een baan met een hoogte van 300 km, naast de bestaande 500 km.
Het bedrijf diende een aanvraag in nadat uit een test bleek dat de eerste Starlink-satellieten van het bedrijf datadownloadsnelheden naar telefoons konden leveren op basis van het besturingssysteem Android tot 17 Mbps in een baan om de aarde op een afstand van 360 km. "De eerste lancering en eerste tests van het directe cellulaire communicatiesysteem van SpaceX hebben de stabiliteit en belofte van deze satellieten aangetoond, zelfs op lage inzethoogten", aldus het bedrijf.
Zonder verder uit te weiden zegt SpaceX dat het exploiteren van de satellieten op een lagere hoogte "aanzienlijke extra kosten met zich mee zal brengen". Het bedrijf wil de satellieten echter in een baan om de aarde brengen in een bereik van 340 tot 360 km, en beweert dat dit de "ruimtestabiliteit" zal verbeteren. Starlink-satellieten kunnen al weg manoeuvreren van ruimtepuin en andere objecten om te voorkomen dat ze hun baan in gevaar brengen. Maar het bedrijf voegt eraan toe dat een verdere verkleining van de banen het risico op botsingen verder zou kunnen verminderen “met een orde van grootte”.
Een ander belangrijk voordeel is dat de lagere banen "ook de fysieke verbinding tussen de grond en de satelliet zullen verkorten, waardoor aanvullende dekkingsdiensten met een lagere latentie kunnen worden geleverd", merkt het bedrijf op. "En omdat het systeem zal werken met standaardmodellen van mobiele telefoons en mobiele apparaten, zal het een naadloze oplossing bieden om te voldoen aan de verschillende communicatiebehoeften van particuliere, commerciële en overheidsgebruikers", voegt SpaceX toe in zijn aanvraag.
De indiening gaat verder met te zeggen dat de lagere banen een "kleine wijziging" zijn ten opzichte van de oorspronkelijke indiening van SpaceX. Het is echter mogelijk dat het voorstel van het bedrijf op weerstand stuit van concurrerende bedrijven en zelfs van NASA. In februari 2022 maakte de ruimtevaartorganisatie zich vooral zorgen over het feit dat duizenden Starlink-satellieten in een baan onder het Internationale Ruimtestation cirkelden, dat op een afstand van 370 tot 460 km rond de planeet draait.
"Het voorgestelde aantal autonoom manoeuvrerende satellieten die direct op gemeenschappelijke fasehoogten geparkeerd staan, zou kunnen resulteren in een potentieel verlies van lanceer-/atmosferische toegangsmogelijkheden, wat gevolgen zou hebben voor de wetenschap en het gebruik van het ISS", zei NASA destijds in een brief aan de FCC. Ondertussen hebben andere bedrijven de FCC ook verteld dat de technologie van Starlink radio-interferentie in hun diensten zou kunnen veroorzaken.
SpaceX ontkende dergelijke beschuldigingen echter. In een nieuwe verklaring voegde het bedrijf toe: "de voorgestelde wijziging zal waarschijnlijk eventuele problemen voor alle andere systemen in de gevraagde frequentiebanden verminderen."
Het is belangrijk op te merken dat het Starlink-systeem van de tweede generatie overlapt met de mobiele technologie van Starlink. Dit komt door het feit dat elke Starlink-satelliet van de tweede generatie kan worden uitgerust met een "cellulaire payload". In december verleende de FCC SpaceX de mogelijkheid om mobiele communicatie in te zetten op alle 7500 Starlink-satellieten van de tweede generatie. Maar het bedrijf wacht nog steeds op definitieve goedkeuring van de regelgevende instanties voor het commerciële gebruik van de mobiele technologie van Starlink voor klanten.
Lees ook: