Een ballon ter grootte van een voetbalstadion zou astronomen kunnen helpen om kristalheldere beelden van de ruimte te krijgen. Dit project is vele malen goedkoper dan de Hubble-telescoop. Het geheime wapen van het SuperBIT-project is een eenvoudige heliumlaag die zich tot 40 km boven het aardoppervlak bevindt en uitzet tot de grootte van een voetbalstadion wanneer deze volledig is opgeblazen.
SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope), ontwikkeld door een consortium van onderzoekers uit Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Canada, is een poging om het beste van de werelden van de orbitale en terrestrische astronomie samen te brengen.
Conventionele telescopen op de grond hebben te maken met het feit dat de atmosfeer erg goed is in het ondersteunen van het leven op aarde, maar erg slecht in het doorlaten van licht uit de ruimte, waardoor het wordt vervormd, waardoor het moeilijk wordt om duidelijke beelden van astronomische objecten te krijgen. Ronddraaiende telescopen zoals de Hubble-ruimtetelescoop vermijden dit probleem, maar ze kosten miljarden dollars om te bouwen, te lanceren en te bedienen.
Door de telescoop op een platform te plaatsen dat onder een enorme ballon hangt, hoopt het SuperBIT-team beelden te krijgen die net zo scherp zijn als een ruimtetelescoop, maar dat alles met een budget van slechts $ 5 miljoen. "Nieuwe ballontechnologie maakt ruimtereizen goedkoop, gemakkelijk en milieuvriendelijk ," - zei Mohamed Shaaban, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Toronto en een van de onderzoekers van het project.
De ballon is vergelijkbaar met een conventionele weersonde, maar in plaats van een elastische omhulling te gebruiken die kan uitzetten en samentrekken met de inhoud, houdt hij helium binnen bij een lage druk in vergelijking met de buitenomgeving. Hierdoor kan de ballon enkele maanden in de lucht blijven met weinig verticale fluctuatie, wat ideaal is voor een astronomische toepassing.
De meest recente testvlucht in 2019 demonstreerde volgens het SuperBIT-team "buitengewone aanwijsstabiliteit", met een afwijking van minder dan zesendertigduizendste van een graad gedurende meer dan een uur. Dit zou de telescoop in staat moeten stellen om even scherpe beelden te krijgen als die van de Hubble-ruimtetelescoop.
Wanneer de SuperBIT-ballon in april wordt gelanceerd vanuit Wanaka, Nieuw-Zeeland, zal hij verschillende keren rond de aarde cirkelen, 's nachts foto's maken en vervolgens overdag zijn batterijen opladen. Het zal uiteindelijk terugkeren naar de aarde, maar zelfs dat zal zeer nuttig zijn: het ontwerp kan in de loop van de tijd worden veranderd en verbeterd, terwijl conventionele telescopen onbetaalbaar zijn om te upgraden.
Lees ook:
- De Event Horizon-telescoop nam close-upbeelden van superzware zwarte gaten
- De Hubble-telescoop hervat wetenschappelijke activiteit na een maand van technische problemen