I mai 2021 landet den kinesiske Zhurong-roveren på overflaten av Mars, som ble skutt opp fra jorden sammen med Tianwen 1-banen i juli 2020. De kinesiske forskerne valgte den store sletten Utopia Planitia som landingssted.
Utopia Planitia ble valgt ut fra tekniske og vitenskapelige kriterier, og det ble antatt at området inneholdt strandlinjene til et mulig eldgammelt hav. Et av formålene med GPR installert på Zhurong var å søke etter bevis på tilstedeværelsen av vann eller is under overflaten.
I prosessen med forskning ble det ikke funnet spor av vann, men kinesiske forskere mottok data som indikerer tilstedeværelsen av kratere begravd under overflaten av Mars og andre skrånende formasjoner med en mindre klar opprinnelse.
Dette synet av Mars-overflaten, som viser flere distinkte trekk, står i sterk kontrast til den grunne undergrunnsstrukturen til jordens måne, også oppdaget av jordgjennomtrengende radar. De øverste 10 meterne av Månen er sammensatt av tynne lag, knust av bombardement med mikrometeoritter.
Forskjellen kan forklares med den tynne atmosfæren på Mars, som gir beskyttelse mot mikrometeoritter og også påvirker forvitringen av overflaten.
Forskere håper at en slik oppdagelse vil gi innsikt i den geologiske utviklingen til Mars, ledetråder om tidligere klimatiske forhold og muligens bevis på tilstedeværelsen av vann eller is.
I mellomtiden er skjebnen til selve Zhurong-roveren ukjent. Den gikk i dvalemodus i mai 2022 på grunn av den nærmer seg vinteren på den nordlige halvkule av Mars. Det var forventet å gjenoppta offline-drift i desember, men Kina har ikke kommentert roverens tilsynelatende stillhet. Kanskje vil roveren "våkne" når forholdene i Utopiadalen (Utopia Planitia) blir bedre – det blir varmere og lysere.
Les også: