I desember 1995 fløy SOHO-observatoriet nesten en million km fra Jorden som en del av et oppdrag på 1 milliard dollar for å studere solen. Det forskerne trodde ville være et toårig oppdrag for Solar and Heliospheric Observatory overgikk imidlertid langt forventningene. Ikke bare har SOHO blitt den lengste satellitten som observerer stjernen vår, men den har uventet blitt en produktiv kometjeger. Og 25. mars – drøyt 28 år etter oppskytingen – oppdaget observatoriet sin komet nummer 5000.
Verktøy SOHO designet for å blokkere det blendende gjenskinnet fra solen for å studere dens ekstremt svake ytre atmosfære, koronaen, som er en milliard ganger svakere enn selve solen. Den samme teknikken hjelper observatoriet med å oppdage kometer, inkludert de som sprettert rundt solen, som passerer så nær den varme overflaten at forskerne kaller dem «solkometer». Før oppskytingen av SOHO ble bare noen få dusin slike kometer registrert.
Faktisk SOHO oppdaget mer enn halvparten av alle kjente kometer, inkludert, selvfølgelig, noen solkometer som er katalogisert som en del av det NASA-finansierte Sungrazer Project vitenskapelige prosjektet kalt "Solar Comets". I løpet av de siste 20 årene har frivillige fra hele verden analysert bilder fra observatoriet og oppdaget tusenvis av kometer.
Den nyoppdagede kometen 5000. SOHO er en liten isete stein som tilhører Marsden-gruppen av kometer, en av de tre hovedtypene kometer som flyr forbi Solen. Forskere tror at kometene til denne gruppen er etterkommere av den første generasjonen av kometen 96P/Machholz, en 6 km bred stein som går i bane rundt solen en gang hvert 5. år, siste gang i januar 2023.
Tidligere SOHO-bilder avslørte kometrester og et stort støvspor foran og bak 96P, noe som tyder på at fragmenteringen også frigjorde andre kometer som den som nettopp ble oppdaget. 5000-årsjubileet kometen ble oppdaget av borgerforsker Hanjie Tang, en astronomistudent i Praha, Tsjekkia som har vært involvert i Sungrazer-prosjektet siden han var 13 år gammel.
Datasettet med 5000 kometer er ikke bare en numerisk milepæl og bevis for borgervitenskap, men også et unikt datasett som forskere kan fortsette å utforske for å finne trender i kometbaner og andre egenskaper ved objektene. I tillegg er solens magnetfelt kjent for å forme og drive de fantastiske halene til kometer, så å studere kometer som faller på solen kan hjelpe forskere med å spore stjernens usynlige magnetfelt og observere effektene.
Les også: