En ballong på størrelse med en fotballstadion kan hjelpe astronomer med å få krystallklare bilder av verdensrommet. Dette prosjektet er mange ganger billigere enn Hubble-teleskopet. Det hemmelige våpenet til SuperBIT-prosjektet er et enkelt heliumlag som er opptil 40 km over jordoverflaten og utvides til størrelsen på en fotballstadion når det er fullt oppblåst.
SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) er utviklet av et konsortium av forskere fra Storbritannia, USA og Canada, og er et forsøk på å samle det beste fra verdener innen orbital og terrestrisk astronomi.
Konvensjonelle bakkebaserte teleskoper må forholde seg til det faktum at atmosfæren er veldig flink til å støtte liv på jorden, men svært dårlig til å slippe inn lys fra verdensrommet, forvrenge det, noe som gjør det vanskelig å få klare bilder av astronomiske objekter. Orbiterende teleskoper som Hubble Space Telescope unngår dette problemet, men de koster milliarder av dollar å bygge, lansere og drive.
Ved å plassere teleskopet på en plattform hengt opp under en enorm ballong, håper SuperBIT-teamet å få bilder like skarpe som et romteleskop, men alt på et budsjett på bare 5 millioner dollar. "Ny ballongteknologi gjør romfart billig, enkelt og miljøvennlig. ," - sa Mohamed Shaaban, en doktorgradsstudent ved University of Toronto og en av forskerne i prosjektet.
Ballongen ligner på en konvensjonell værsonde, men i stedet for å bruke en elastisk konvolutt som kan utvide seg og trekke seg sammen med innholdet, holder den helium inne ved et lavt trykk sammenlignet med miljøet utenfor. Dette gjør at ballongen kan forbli i luften i flere måneder med lite vertikale svingninger, noe som er ideelt for en astronomisk applikasjon.
Den siste testflyvningen i 2019 demonstrerte "ekstraordinær pekestabilitet," ifølge SuperBIT-teamet, "med et avvik på mindre enn en trettiseks tusendels grad i mer enn en time." Dette skal gjøre det mulig for teleskopet å få like skarpe bilder som Hubble-romteleskopet.
Når SuperBIT-ballongen skytes opp fra Wanaka, New Zealand, i april neste år, vil den sirkle rundt jorden flere ganger, ta bilder om natten og deretter lade opp batteriene i løpet av dagen. Den vil etter hvert komme tilbake til jorden, men selv det vil være veldig nyttig: Designet kan endres og forbedres over tid, mens konvensjonelle kretsende teleskoper er uoverkommelig dyre å oppgradere.
Les også:
- Event Horizon-teleskopet tok nærbilder av supermassive sorte hull
- Hubble-teleskopet gjenopptar vitenskapelig aktivitet etter en måned med tekniske problemer