SpaceX narodziło się w 2002 roku, kiedy jej założyciel, miliarder Elon Musk, postawił pierwsze kroki w swojej wielkiej ambicji wysłania misji na Marsa. Teraz firma weszła w fazę kosmicznego startu. Liczba pracowników wzrosła ze 160 w listopadzie 2005 r. do ponad 500 w lipcu 2008 r. Niewielka liczba pracowników w porównaniu do innych organizacji wprowadzających rakiety-nośniki tej klasy wiąże się z chęcią jak największego obniżenia kosztów startów. W styczniu 2005 roku SpaceX nabył 10% udziałów w brytyjskim producencie statków kosmicznych Surrey Satellite Technology Ltd. 21 lutego 2019 r. SpaceX wystrzelił na orbitę indonezyjskiego satelitę komunikacyjnego Nusantara Satu oraz księżycowy statek kosmiczny Beresheet izraelskiej firmy SpaceIL.
Firma z siedzibą w Hawthorne w Kalifornii regularnie ponownie wykorzystuje rakiety, wysyła misje ładunkowe do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej na swoim statku kosmicznym Dragon, a także będzie obsługiwać misje dla NASA i innych organizacji. SpaceX uruchomiło również ważny projekt Falcon Heavy i planuje stworzyć jeszcze większą rakietę, która może dotrzeć do Księżyca, Marsa i innych miejsc w kosmosie.
Przeczytaj także: Wszystko o kosmosie na Root-Nation
Falcon 1
Falcon 1 był pierwszą rakietą wyprodukowaną przez SpaceX. Jej ładowność projektowa wynosiła 670 kg i działała na orbicie niskiej Ziemi od 2006 do 2009 roku.
Po trzech nieudanych startach, 29 września 2008 roku, Falcon 1 wysłał w kosmos atrapę ładunku. Jego piąty i ostatni start w dniu 14 lipca 2009 r. umieścił na orbicie malezyjskiego satelitę obserwacyjnego Ziemi RazakSAT.
Rakieta o wysokości 21 m była wyposażona w jeden silnik (stąd cyfra „1” w nazwie) i działała na ciekły tlen i naftę rakietową. A jeśli się zastanawiasz, Musk nazwał rakietę „Falcon” na cześć statku Millennium Falcon z Gwiezdnych Wojen.
Opracowanie Falcon 9
SpaceX wkrótce wzbudził zainteresowanie kilku firm poszukujących pojazdu startowego o większej ładowności. Firma rozważała opracowanie rakiety pośredniej o nazwie Falcon 5, ale zamiast tego pominęła tę wersję i rozpoczęła prace nad Falconem 9 (ponieważ w pierwszym etapie wykorzystano grupę dziewięciu silników).
Ten pojazd nośny może wysyłać ładunki o masie do 13150 kg na niską orbitę okołoziemską. Jest to dwustopniowa rakieta o wysokości 70 m i szerokości 3,7 m. SpaceX po raz pierwszy ogłosił plany dotyczące Falcona 9 w 2005 r., a jego debiutancki Falcon 9 wyleciał 7 czerwca 2010 r. ze stacji lotniczej Cape Canaveral na Florydzie.
Pierwsi klienci rakiety to Bigelow Aerospace, Avanti Communications i MacDonald, Dettwiler and Associates.
Ponowne użycie rakiet
Od początku historii Falcona 9 firma SpaceX była zainteresowana ponownym wykorzystaniem pierwszego stopnia rakiety w celu obniżenia kosztów startu.
Jednak pierwsze próby lądowania zakończyły się niepowodzeniem. SpaceX próbowało pierwszego, drugiego i szóstego startu Falcona 9, aby kontrolować lądowanie wzmacniacza, ale w każdym przypadku poziom spadał do oceanu.
SpaceX ostatecznie przeprowadziło lądowanie kierowane na platformie na oceanie 18 kwietnia 2014 r. podczas dziewiątego startu Falcona 9. To był ważny moment w kierunku ewentualnego ponownego wykorzystania pierwszego etapu.
Pierwsze udane lądowanie rakiety Falcon 9 miało miejsce 21 grudnia 2015 r. w strefie lądowania SpaceX 1 w Cape Canaveral Air Force Station na Florydzie.
Dragon
SpaceX utrzymywało rozwój statku towarowego Dragon w tajemnicy przez pierwsze 18 miesięcy. Następnie, w marcu 2006 roku, firma oficjalnie opublikowała informacje o Dragon, jednocześnie składając Propozycję Programu Demonstracyjnego Komercyjnych Usług Transportu Orbitalnego (COTS) NASA. Ostatecznym celem było zbudowanie prywatnego statku kosmicznego, który miałby dostarczać ładunki na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Po tym, jak Spacex osiągnął pewien etap rozwoju, w grudniu 2008 r. NASA wybrała SpaceX jako jedną z firm świadczących komercyjne usługi dostarczania ładunków na stację kosmiczną (drugą firmą była Orbital Sciences, która później przekształciła się w Orbital ATK, a teraz Northrop Grumman).
Wartość kontraktu SpaceX w tym czasie wynosiła co najmniej 1,6 miliarda dolarów, z możliwością rozszerzenia do 3,1 miliarda dolarów; od tego czasu firma otrzymała nowy kontrakt na usługi dostarczania ładunków. Musk potwierdził, że nazwał Dragon po “Magicznym Smoku Puffa”.
Przeczytaj także: Co może powstrzymać nas przed kolonizacją Marsa?
Wczesne loty Dragon dreams
Dragon wykonał udany pierwszy lot w dniu 8 grudnia 2010 r. ze stacji Sił Powietrznych Cape Canaveral. Następnie, 22 maja 2012 r., Dragon został wysłany na ważny test: próby zadokowania statku kosmicznego z Międzynarodową Stacją Kosmiczną.
Dragon dotarł bezpiecznie na stację 25 maja tego samego roku, pomimo pewnych problemów z systemem laserowym, który miał określać odległość statku od kompleksu orbitalnego. Ten znak zyskał uznanie na całym świecie. Był to pierwszy raz, kiedy prywatny statek kosmiczny zadokował do stacji kosmicznej.
Od tego czasu SpaceX zmodernizowało swoje bezzałogowe statki towarowe Dragon, dzięki czemu można je ponownie wykorzystać w co najmniej dwóch lotach.
Grasshopper
Model Grasshopper był 100-piętrowym prototypem rakiety, który wystartował z McGregor w Teksasie, dając firmie większe doświadczenie w pionowym lądowaniu dopalaczy.
Chociaż Grasshopper nie przyciągnął tak dużej uwagi mediów, jak inne programy SpaceX, był kluczem do dalszej poprawy pierwszego stopnia wielokrotnego użytku Falcon 9.
Sonda Grasshopper wykonała osiem lotów testowych w latach 2012–2013, a podczas ostatniego lotu Grasshopper wystartował na wysokość 744 metrów.
Program Grasshopper został następnie przerwany, aby SpaceX mógł skoncentrować więcej zasobów na rozwoju Falcon 9.
Wielokrotny rozwój Falcon 9
Firma SpaceX ogłosiła w 2012 r., że wiele systemów projektowych Falcon 9 jest opartych na pierwszym etapie Falcon 9. W okresie od kwietnia do sierpnia 2014 r. firma wykonała pięć lotów systemu z witryny SpaceX McGregor, przy czym niektóre loty przekraczały 1000 m na maksymalnej wysokości .
Ostatni pojazd startowy, wypuszczono 22 sierpnia 2014 r., eksplodował z powodu zablokowania czujnika.
Pierwsze lądowisko rakietowe SpaceX
To zdjęcie przedstawia strefę lądowania 1 dla pierwszego etapu Falcon 9 w bazie sił powietrznych Cape Canaveral. To tutaj SpaceX wykonało swoje pierwsze kontrolowane lądowanie na lądzie 21 grudnia 2015 roku.
Firma zbudowała strefę na terenie wydzierżawionym przez siły powietrzne USA na przylądku Canaveral. To lądowanie poszło bardzo dobrze, w przeciwieństwie do poprzedniej próby, kiedy lot Falcona 9 w czerwcu 2015 roku zakończył się katastrofalną eksplozją.
Lądowanie ziemskie
Pierwsze udane lądowanie SpaceX Falcon 9 w dniu 21 grudnia 2015 r. w strefie lądowania 1 zostało ogłoszone jako punkt kulminacyjny w rozwoju rakiet wielokrotnego użytku.
Jednak firma wciąż starała się poprawić to osiągnięcie. SpaceX doświadczyło serii udanych i nieudanych lądowań na platformie na oceanie w 2014 i 2015 roku. W 2015 roku SpaceX próbował również wylądować na statku bezzałogowym na oceanie.
Chociaż te lądowania nadal kończyły się niepowodzeniem, Musk opublikował filmy i zdjęcia na swoim Twitterze, potwierdzając popełnione błędy, a firma kontynuowała prace nad ulepszeniem systemów na następny lot.
Zobacz też: Mars się połączył! O trudnościach komunikacji kosmicznej
Pierwsze lądowanie na statku bezzałogowym
Wytrwałość, jaką wykazał Musk i jego współpracownicy, została ostatecznie ukoronowana sukcesem 8 kwietnia 2016 r., kiedy pierwszy stopień Falcona 9 miękko wylądował na dronie o nazwie «Of Course I Still Love You» na Oceanie Atlantyckim. Statek kosmiczny Dragon, który podniósł Falcon 9, również wykonał przełomowy lot, dostarczając nadmuchiwany moduł aktywności rozszerzalnej Bigelow na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Wskaźniki powodzenia lądowania modułów SpaceX znacznie się poprawiły od czasu lotu w kwietniu 2016 r., chociaż niektóre dopalacze wciąż czasami nie spełniają oczekiwań. Wskaźniki sukcesu Falcon 9 są również wysokie; jednak podczas ostatniego startu we wrześniu 2016 r. rakieta eksplodowała na wyrzutni przed startem.
SpaceX ma drugi statek bezzałogowy, «Just Read the Instructions», który jest używany do lądowania na Pacyfiku po wystrzeleniu ze stacji sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii. Oba pojazdy noszą nazwy fikcyjnych statków kosmicznych w książkach science fiction autorstwa Iana M. Banksa.
Falcon Heavy
Falcon Heavy, pierwotnie znany jako Falcon 9 Heavy, to duży i ciężki pojazd nośny, częściowo wielokrotnego użytku. Planuje się wiele różnych opcji załadunku ładunkiem do 64 ton, który można wypuścić na niską orbitę okołoziemską, 19 ton na orbitę geostacjonarną, 16 ton na trajektorię na Księżyc i 14 ton na trajektorię na Marsa, co klasyfikuje Falcon Heavy jako superciężka winda kosmiczna.
Jego pierwsze uruchomienie było wielokrotnie przekładane, 6 lutego 2018 r. odbył się pierwszy lot Falcon Heavy, którego ładunek stanowił należący do Elona Muska Roadster Tesla. Została wysłana na eliptyczną, heliocentryczną orbitę, która przecina orbitę Marsa. „Czerwony samochód dla czerwonej planety” – napisał.
Start odbył się z 39 miejsca kosmodromu na przylądku Canaveral (USA, Floryda). Ogólnie rzecz biorąc, próba zakończyła się sukcesem, mimo że środkowy segment pierwszego etapu nie mógł wylądować na platformie morskiej i wpadł do wody.
Pod koniec 2018 roku ogłoszono, że SpaceX wyśle dwóch kosmicznych turystów na lot wokół Księżyca w ramach misji turystyki księżycowej SpaceX. SpaceX wystrzelił również rakietę z pierwszymi satelitami Starlink dla transmisji Intrnetu.
Warto zauważyć, że na początku 2000 roku Ilon Musk trzykrotnie podróżował do Rosji, aby kupić tam gotową rakietę. Dopiero po otrzymaniu ostatecznej odmowy ze strony Rosjan, zaczął od podstaw rozwijać własną. I podjął właściwą decyzję.
Teraz SpaceX, wraz z NASA, wysyła kosmiczne statki pasażerskie i towarowe na ISS, uruchamia nowe programy eksploracji Księżyca i Marsa i rozwija się skokowo.
Będziemy Cię na bieżąco informować o wszystkich nowościach SpaceX!
Czytaj także:
- SpaceX Crew Dragon stał się najdłużej działającym statkiem kosmicznym w Ameryce
- Jak zabrać ludzi z ziemi na Marsa i bezpiecznie zawrócić?
Autor polskiej wersji artykułu – Julia Pakhomenko