Astrônomos disseram que podem ter encontrado evidências de quão gigante buraco negro destruiu a estrela mais massiva e jogou seus restos no espaço. “Vemos o interior do que já foi uma estrela”, dizem os cientistas. "Os elementos restantes são pistas que podemos usar para descobrir que tipo de estrela era."
Observatório de raios-X NASA O Chandra e o telescópio espacial XMM-Newton da ESA estudaram a quantidade de nitrogênio e carbono perto do buraco negro que destruiu a estrela. Os astrônomos acreditam que esses elementos foram criados dentro da estrela antes de ela ser despedaçada ao se aproximar do buraco negro.
Nos últimos anos, os astrónomos descobriram muitos exemplos de destruição das marés, quando as forças gravitacionais de um buraco negro massivo destroem uma estrela. Isto provoca um clarão, frequentemente observado em luz óptica, ultravioleta e de raios X, à medida que fragmentos da estrela aquecem. Mas este evento em particular, apelidado de ASASSN-14li, destaca-se por vários motivos.
No momento da sua descoberta, em novembro de 2014, era a perturbação de maré mais próxima da Terra (290 milhões de anos-luz). Graças a esta proximidade, ASASSN-14li forneceu um nível extraordinário de detalhe sobre a estrela em colapso. A equipe de cientistas aplicou novos modelos teóricos para melhorar, em comparação com trabalhos anteriores, estimativas da quantidade de nitrogênio e carbono ao redor do buraco negro.
“Os telescópios de raios X podem ser usados como ferramentas forenses no espaço”, disse a coautora do estudo, Brenna Mockler. "A quantidade relativa de nitrogênio em relação ao carbono que encontramos aponta para material do interior de uma estrela condenada com uma massa aproximadamente três vezes maior que a do Sol." A estrela em ASASSN-14li é, portanto, uma das mais massivas – talvez a mais massiva – que os astrónomos já viram ser dilacerada por um buraco negro até à data.
“ASASSN-14li é emocionante porque uma das tarefas mais difíceis no estudo da perturbação das marés é medir a massa de uma estrela, como fizemos”, acrescentam os astrónomos. "A observação de uma estrela massiva sendo destruída por um buraco negro supermassivo é fascinante porque se espera que estrelas mais massivas sejam muito mais raras do que estrelas menos massivas."
No início deste ano, outra equipe de astrônomos relatou um evento chamado “Barbie Assustadora”, quando uma estrela que eles estimaram ter cerca de 14 vezes a massa da o sol, foi destruído por um buraco negro. No entanto isto ainda não foi confirmado como um colapso de maré uma vez que a estimativa da massa da estrela é baseada principalmente no brilho da explosão em vez de uma análise detalhada do material em torno do buraco negro como no caso do ASASSN- 14li.
Outro aspecto interessante dos resultados do ASASSN-14li é o que eles significam para pesquisas futuras. Os astrónomos observaram estrelas de massa moderada como ASASSN-14li num aglomerado estelar que contém o buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia. Portanto, a capacidade de estimar massas estelares dá potencialmente aos astrónomos uma forma de detectar a presença de aglomerados estelares em torno de buracos negros supermassivos em galáxias mais distantes.
Antes disso pesquisa havia uma forte possibilidade de que os elementos vistos nos raios X pudessem ter se formado a partir do gás liberado durante erupções anteriores de um buraco negro supermassivo. No entanto, o padrão de elementos aqui analisado parece originar-se de uma única estrela.
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