Uma nova imagem divulgada pela Agência Espacial Européia (ESA) na segunda-feira (27 de junho) mostra a superfície de crateras do menor planeta do sistema solar, Mercúrio, capturada durante um sobrevôo ultra próximo pela espaçonave BepiColombo.
A BepiColombo, uma missão conjunta entre a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), está atualmente em um cruzeiro de sete anos pelo Sistema Solar interior, usando a gravidade de planetas como Mercúrio, Vênus e Terra para desacelerar e entrar na órbita de Mercúrio em 2025.
O sobrevoo de Mercúrio foi a segunda passagem da sonda pelo planeta rochoso, que finalmente se tornará seu destino final. Como durante primeiro encontro, que ocorreu em 1º de outubro de 2021, a sonda se aproximou do planeta a uma distância extremamente próxima - apenas 200 km. Isso está mais perto do que os dois orbitadores da missão BepiColombo que orbitarão o planeta na chegada.
Como o BepiColombo se aproximou de Mercúrio pelo lado noturno, a espaçonave não conseguiu fotografar o planeta em sua maior aproximação. No entanto, os dois orbitadores incluíam outros instrumentos que mediam o vento solar nas imediações da espaçonave. O vento solar é um fluxo de partículas carregadas emitidas pelo Sol que passa por todo o Sistema Solar, causando fenômenos climáticos espaciais na Terra e em outros planetas.
Ambos os orbitadores viajam pelo espaço fechado em um módulo de transporte, de modo que suas câmeras de alta resolução ficam ocultas e não podem ser usadas durante a fase de cruzeiro.
As novas imagens mostram uma variedade de características geológicas, incluindo numerosas crateras, planos vulcânicos e rachaduras tectônicas semelhantes a rochas. Entre as crateras capturadas pela espaçonave está a Caloris Planitia, a maior bacia de impacto em Mercúrio e uma das maiores de todo o Sistema Solar. A cratera com uma largura de 1550 km foi formada por um asteroide gigante com um diâmetro de pelo menos 100 km. Para comparação, os cientistas estimam que o asteroide Chicxulub, que levou à extinção dos dinossauros há cerca de 66 milhões de anos, tinha apenas 10 km de largura.
A BepiColombo é apenas a segunda espaçonave na história a orbitar Mercúrio e a terceira a fotografá-lo. O planeta é notoriamente difícil de alcançar, pois qualquer espaçonave que se aproxime da parte interna do sistema solar deve constantemente frear contra a atração gravitacional do Sol. Portanto, os engenheiros da missão mapearam uma trajetória longa e sinuosa que passa por vários corpos celestes cuja gravidade desacelera a espaçonave.
Місія NASA Messenger вивчала Меркурій із 2011 по 2015 рік. Зонд спостерігав цілу низку загадкових явищ, включаючи дивовижне магнітне поле Меркурія та існування льоду в затінених кратерах навколо полюсів планети. Цей лід зберігається в цих регіонах, попри те, що температура у відкритих Cонцю частинах планети може досягати нещадних 420° C. BepiColombo покликаний пролити більше світла на таємниці планети.
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