A NASA iniciou os preparativos para explorar os oceanos sob as conchas geladas dos "mundos oceânicos" do nosso sistema solar. Plutão, a lua Europa de Júpiter e a lua Enceladus de Saturno são atualmente as mais acessíveis para estudo.
Esses oceanos são de interesse dos cientistas não apenas porque contêm muita água líquida (o oceano da Europa provavelmente contém cerca de duas vezes mais água do que todos os oceanos da Terra), mas também porque as interações químicas entre as rochas e a água do oceano podem sustentar a vida lá. De fato, o ambiente nesses oceanos pode ser muito semelhante ao ambiente da Terra na época em que a vida surgiu.
Mas esta não será a primeira missão modelada após os "mundos oceânicos". Em 2016, a estação Cassini amostrou as “águas” do Mar Lígeo em Titã, depois houve Enceladus, uma lua de Saturno, onde, para surpresa dos cientistas, foi descoberto um oceano sob a cobertura de gelo. A amostragem em Enceladus foi realizada através de rachaduras no gelo.
O princípio da amostragem na nova missão, para a qual a NASA, aliás, já destinou US$ 600 em financiamento, será completamente diferente. A ideia é pousar em Europa ou Enceladus em um lugar onde o gelo é relativamente fino e, usando uma sonda radioativa auto-aquecida, derreter um buraco de 25 cm de diâmetro no oceano, que está centenas ou talvez milhares de metros abaixo da superfície.
Uma vez lá, ele soltará até quatro dúzias de micronadadores em forma de cunha com 12 cm de comprimento, que irão explorar o mundo subaquático. Os micronadadores se comunicarão com a sonda acusticamente (via ondas sonoras), e a sonda, por sua vez, enviará os dados recebidos por fio para o módulo de pouso na superfície.
Cada micronadador poderá explorar uma distância de apenas algumas dezenas de metros da sonda, devido à potência limitada de sua bateria e ao alcance da linha de dados acústicos, mas agindo como um bando, eles poderão refletir as mudanças (no tempo ou local) em temperatura e salinidade. Eles podem até ser capazes de medir mudanças na turbidez da água, que apontariam na direção da fonte hidrotermal mais próxima.
Limitações no poder dos micronadadores podem significar que nenhum deles será capaz de carregar câmeras (eles precisariam de sua própria fonte de luz) ou sensores que poderiam procurar especificamente moléculas orgânicas.
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