Até o momento, o terremoto mais forte já registrado foi o terremoto de Valdivia em 1960, no sul do Chile, com magnitude de 9,4 a 9,6, que matou até 6000 pessoas e enviou um tsunami pelo Oceano Pacífico. A ruptura que causou o terremoto em Valdivia foi enorme, sua extensão chegou a 800 km.
Mas, como se viu, também havia um mais assustador. Os arqueólogos encontraram evidências do maior terremoto conhecido na história da humanidade - uma magnitude de 9,5, que causou um tsunami de 8000 km de comprimento, 20 m de altura e levou as pessoas a deixarem as costas mais próximas. O motivo, como no caso de Valdivia, foi o rompimento de uma placa tectônica de cerca de 1000 km de extensão, que elevou o litoral da região. O tsunami resultante atingiu a costa da Nova Zelândia, onde jogou pedras do tamanho de carros centenas de quilômetros para o interior. Tudo isso aconteceu há 3800 anos no que hoje é o norte do Chile.
Tais terremotos ocorrem quando uma das placas tectônicas da Terra empurra ou afunda sob outra. As duas placas acabam se unindo por atrito, mas as forças que as levaram a colidir continuam a crescer. Eventualmente, tanto estresse se acumula que o ponto de contato entre as placas se rompe, liberando energia na forma de ondas sísmicas destrutivas.
Evidências do terremoto gigante foram encontradas em características marinhas e costeiras, como sedimentos costeiros (rochas, seixos e areia), bem como rochas marinhas, conchas e vida marinha, que os pesquisadores descobriram que se deslocaram para o interior do deserto de Atacama, no Chile.
Antigos edifícios de pedra escavados por arqueólogos também se tornaram evidências adicionais. Paredes de pedra construídas por humanos foram descobertas sob sedimentos marinhos, e algumas delas estavam viradas para trás, sugerindo que foram derrubadas por fortes correntes de água.
"A população local ficou sem nada", disse James Goff, geólogo da Universidade de Southampton, na Inglaterra. "Nosso trabalho arqueológico mostrou que esses eventos foram seguidos por grandes convulsões sociais, quando as comunidades se mudaram para o interior, fora do alcance do tsunami. Passaram-se mais de 1000 anos antes que os humanos voltassem a viver na costa novamente, o que é um tempo surpreendentemente longo, visto que eles dependiam do mar como sua principal fonte de alimento."
"Embora tenha um efeito sério sobre o povo do Chile, as ilhas do Pacífico Sul eram desabitadas na época", disse Goff. "Mas agora todos eles são densamente povoados e muitos deles são destinos turísticos populares. Portanto, se tal evento ocorrer na próxima vez, as consequências podem ser catastróficas se não aprendermos com as descobertas de hoje."
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