În decembrie 1995, observatorul SOHO a zburat la aproape un milion de km de Pământ, ca parte a unei misiuni de un miliard de dolari pentru a studia Soarele. Cu toate acestea, ceea ce oamenii de știință credeau că ar fi o misiune de doi ani pentru Observatorul Solar și Heliosferic a depășit cu mult așteptările. Nu numai că SOHO a devenit cel mai lung satelit care observă steaua noastră, dar a devenit, în mod neașteptat, un vânător prolific de comete. Și pe 1 martie – la puțin peste 25 de ani de la lansare – observatorul și-a descoperit cea de-a 28-a cometă.
Instrumente SOHO conceput pentru a bloca strălucirea orbitoare a Soarelui nostru pentru a studia atmosfera sa exterioară extrem de slabă, corona, care este de un miliard de ori mai slabă decât Soarele însuși. Aceeași tehnică ajută observatorul să detecteze cometele, inclusiv pe cele care au aruncat praștia în jurul Soarelui, trecând atât de aproape de suprafața lui fierbinte, încât oamenii de știință le numesc „comete solare”. Înainte de lansarea SOHO, au fost înregistrate doar câteva zeci de astfel de comete.
De fapt SOHO a descoperit mai mult de jumătate din toate cometele cunoscute, inclusiv, desigur, unele comete solare care sunt catalogate ca parte a proiectului științific Sungrazer Project, finanțat de NASA, numit „Comete solare”. În ultimii 20 de ani, voluntari din întreaga lume au analizat imaginile de la observator și au descoperit mii de comete.
Cea de-a 5000-a cometă SOHO recent descoperită este o rocă minusculă de gheață aparținând grupului de comete Marsden, unul dintre cele trei tipuri principale de comete care zboară pe lângă Soare. Oamenii de știință cred că cometele acestui grup sunt descendenții primei generații a cometei 96P/Machholz, o rocă de 6 km lățime care orbitează în jurul Soarelui o dată la 5 ani, ultima dată în ianuarie 2023.
Imaginile anterioare SOHO au dezvăluit resturi de cometă și o dâră mare de praf în fața și în spatele lui 96P, sugerând că fragmentarea sa a eliberat și alte comete precum cea tocmai descoperită. Cometa aniversară a 5000 de ani a fost descoperită de omul de știință Hanjie Tang, un student absolvent în astronomie din Praga, Republica Cehă, care este implicat în proiectul Sungrazer încă de la vârsta de 13 ani.
Setul de date de 5000 de comete nu este doar o piatră de hotar numerică și o dovadă a științei cetățenești, ci și un set unic de date pe care oamenii de știință îl pot explora în continuare pentru a găsi tendințe în orbitele cometelor și alte proprietăți ale obiectelor. În plus, se știe că câmpul magnetic al Soarelui modelează și propulsează cozile uimitoare ale cometelor, așa că studierea cometelor care cad pe Soare îi poate ajuta pe oamenii de știință să urmărească câmpul magnetic invizibil al stelei noastre și să-i observe efectele.
Citeste si: