Orbiter Mars Express je odkril dovolj vodnega ledu, zakopanega pod ekvatorjem Rdečega planeta, da bi celoten planet prekril s plitvim oceanom, če bi se stopil.
To odkritje je naredila misija ESA Mars Express, veteransko vesoljsko plovilo, ki se že 20 let ukvarja z znanstvenimi raziskavami okoli Marsa. Čeprav to ni prvič, da so bili najdeni dokazi o ledu v bližini ekvatorja Rdečega planeta, je to novo odkritje največja količina vodnega ledu, ki so ga tam našli doslej, in zdi se, da je skladno s prejšnjimi ugotovitvami o zamrznjeni vodi na Marsu.
Nanosi so debeli, segajo 3,7 km pod zemljo in so prekriti s skorjo strjenega pepela in suhega prahu, debele stotine metrov. Led ni čist blok, ampak močno onesnažen s prahom. Medtem ko je zaradi njegove lege blizu ekvatorja bolj dostopen za prihodnje misije s posadko, njegov pokop na takšni globini pomeni, da bo dostop do vodno-ledene plasti otežen.
Pred približno 15 leti je Mars Express odkril usedline pod geološko formacijo, imenovano Medusa Pits (MFF), vendar znanstveniki niso bili prepričani, iz česa so bile usedline. Geografija Marsa je razdeljena med severno višavje in južno nižavje, na meji med njima pa se nahaja ogromna 5 km dolga formacija MFF.
Domneva se, da je sam MFF nastal v zadnjih 3 milijardah let iz tokov lave in je bil prekrit z vulkanskim pepelom v starih časih, ko je bil Mars vulkansko aktiven. Danes je MFF zavit v oblak prahu, ki se dviga nekaj kilometrov v zrak – dejansko najmočnejši vir prahu na vsem planetu, ki spodbuja velikanske prašne nevihte, ki lahko sezonsko zajamejo Mars. Ali so bile te usedline preprosto prah, ki je morda napolnil globoko dolino? Nova opazovanja MARSIS-a, podzemnega radarja na Mars Expressu, zdaj ponujajo odgovor – in to ni prah.
"Glede na njegovo globino, če bi bil MFF le ogromen kup prahu, bi pričakovali, da se bo strnil pod lastno težo," je v izjavi za javnost dejal Andrea Cicchetti z Nacionalnega inštituta za astrofiziko v Italiji. "To bi ustvarilo nekaj veliko gostejšega od tistega, kar vidimo pri MARSIS-u."
Namesto tega so sedimenti nizke gostote in precej pregledni za radarje MARSIS, kar je točno to, kar bi pričakovali od vodnega ledu v podatkih. Prisotnost podzemnega vodnega ledu v nizkih in ekvatorialnih zemljepisnih širinah nakazuje, da je bilo podnebje Marsa v daljni preteklosti povsem drugačno.
Preberite tudi: