Decembra 1995 je observatorij SOHO letel skoraj milijon km od Zemlje kot del 1 milijarde dolarjev vredne misije za preučevanje Sonca. Vendar pa je tisto, kar so znanstveniki mislili, da bo dvoletna misija za Solar and Heliospheric Observatory, daleč preseglo pričakovanja. Ne samo, da je SOHO postal najdaljši satelit, ki opazuje našo zvezdo, ampak je nepričakovano postal tudi uspešen lovec na komete. In 25. marca – nekaj več kot 28 let po izstrelitvi – je observatorij odkril svoj 5000. komet.
Orodja SOHO zasnovana tako, da blokira slepeče bleščanje našega Sonca, da bi preučevala njegovo izjemno šibko zunanjo atmosfero, korono, ki je milijardokrat šibkejša od samega Sonca. Ista tehnika observatoriju pomaga pri odkrivanju kometov, vključno s tistimi, ki letijo okoli Sonca in gredo tako blizu njegove vroče površine, da jih znanstveniki imenujejo "sončni kometi". Pred izstrelitvijo SOHO je bilo zabeleženih le nekaj deset takih kometov.
Pravzaprav SOHO odkril več kot polovico vseh znanih kometov, vključno seveda z nekaterimi sončnimi kometi, ki so katalogizirani kot del znanstvenega projekta Sungrazer Project, ki ga financira NASA, imenovanega "Sončni kometi". V zadnjih 20 letih so prostovoljci z vsega sveta analizirali slike iz observatorija in odkrili na tisoče kometov.
Novoodkriti 5000. komet SOHO je majhen ledeni kamen, ki pripada skupini kometov Marsden, eni od treh glavnih vrst kometov, ki letijo mimo Sonca. Znanstveniki verjamejo, da so kometi te skupine potomci prve generacije kometa 96P/Machholz, 6 km širokega kamna, ki obkroži Sonce enkrat na 5 let, zadnjič januarja 2023.
Prejšnje slike SOHO so razkrile ostanke kometa in veliko sled prahu, ki se vleče pred in za 96P, kar nakazuje, da je njegova fragmentacija sprostila tudi druge komete, kot je pravkar odkriti. Komet ob 5000. obletnici je odkril državljanski znanstvenik Hanjie Tang, podiplomski študent astronomije v Pragi na Češkem, ki sodeluje pri projektu Sungrazer od svojega 13. leta.
Podatkovni niz 5000 kometov ni le številčni mejnik in dokaz državljanske znanosti, ampak tudi edinstven nabor podatkov, ki ga lahko znanstveniki še naprej raziskujejo, da bi našli trende v kometnih orbitah in drugih lastnostih predmetov. Poleg tega je znano, da Sončevo magnetno polje oblikuje in poganja osupljive repe kometov, zato lahko preučevanje kometov, ki padajo na Sonce, pomaga znanstvenikom izslediti nevidno magnetno polje naše zvezde in opazovati njegove učinke.
Preberite tudi: