Astronomer sa att de kan ha hittat bevis på hur jättelika svart hål slet isär den mest massiva stjärnan och kastade dess kvarlevor ut i rymden. "Vi ser insidan av det som en gång var en stjärna", säger forskare. "De återstående elementen är ledtrådar som vi kan använda för att ta reda på vilken typ av stjärna det var."
Röntgenobservatorium NASA Chandra och ESA:s rymdteleskop XMM-Newton studerade mängden kväve och kol nära det svarta hålet som slet isär stjärnan. Astronomer tror att dessa element skapades inuti stjärnan innan den slets isär när den närmade sig det svarta hålet.
Under de senaste åren har astronomer upptäckt många exempel på tidvattenförstörelse, när gravitationskrafterna i ett massivt svart hål förstör en stjärna. Detta orsakar en flare, som ofta ses i optiskt, ultraviolett och röntgenljus, när fragment av stjärnan värms upp. Men just denna händelse, kallad ASASSN-14li, sticker ut av flera anledningar.
Vid tiden för upptäckten i november 2014 var det den närmaste tidvattenavbrottet till jorden (290 miljoner ljusår). Tack vare denna närhet gav ASASSN-14li en extraordinär detaljnivå om den kollapsade stjärnan. Teamet av forskare tillämpade nya teoretiska modeller för att göra förbättrade, jämfört med tidigare arbete, uppskattningar av mängden kväve och kol runt det svarta hålet.
"Röntgenteleskop kan användas som kriminaltekniska verktyg i rymden", säger studiens medförfattare Brenna Mockler. "Den relativa mängden kväve till kol som vi hittade pekar på material från det inre av en dömd stjärna med en massa som är ungefär tre gånger solens." Stjärnan i ASASSN-14li är därför en av de mest massiva – kanske den mest massiva – som astronomer har sett slitas isär av ett svart hål hittills.
"ASSASSN-14li är spännande eftersom en av de svåraste uppgifterna för att studera tidvattenavbrott är att mäta massan av en stjärna, som vi gjorde," tillägger astronomerna. "Observationen av en massiv stjärna som förstörs av ett supermassivt svart hål är fascinerande eftersom mer massiva stjärnor förväntas vara mycket ovanligare än mindre massiva stjärnor."
Tidigare i år rapporterade ett annat team av astronomer om en händelse som kallas "Scary Barbie", då en stjärna som de uppskattade vara ungefär 14 gånger massan av solen, förstördes av ett svart hål. Detta har dock ännu inte bekräftats som en tidvattenkollaps, eftersom uppskattningen av stjärnans massa huvudsakligen baseras på ljusstyrkan hos blossen, snarare än en detaljerad analys av materialet runt det svarta hålet, som i fallet ASASSN- 14li.
En annan intressant aspekt av ASASSN-14li-resultaten är vad de betyder för framtida forskning. Astronomer har sett medelstora stjärnor som ASASSN-14li i en stjärnhop som innehåller det supermassiva svarta hålet i mitten av vår galax. Därför ger möjligheten att uppskatta stjärnmassor potentiellt astronomer ett sätt att upptäcka närvaron av stjärnhopar runt supermassiva svarta hål i mer avlägsna galaxer.
Före detta forskning det fanns en stor möjlighet att de element som ses i röntgenstrålar kunde ha bildats från gas som frigjorts under tidigare utbrott från ett supermassivt svart hål. Emellertid verkar mönstret av element som analyseras här komma från en enda stjärna.
Läs också: