Boeing har satt ett nytt lanseringsdatum för sitt nästa uppdrag Starliner under de senaste veckorna. Under nästa testflygning av Starliner-kapseln kommer det inte att finnas någon besättning ombord. Uppdraget kommer att starta ombord på en Atlas V-raket och docka med den internationella rymdstationen och tillbringa ungefär en vecka i den kretsande stationen innan den återvänder till jorden. Denna testflygning förväntas äga rum i juli eller början av augusti, men det officiella datumet är ännu inte känt.
NASA har sagt att enheten nästan är klar, med bara ett fåtal tester kvar för att certifiera rymdfarkosten före flygning. Ett av de allvarligaste problemen när man anger ett datum för nästa Starliner-flygning är att hitta en dockningsport ombord på ISS. Det finns för närvarande två portar på ISS som stöder dockning med SpaceX och Boeing Starliner-kapslar. Prioriterad åtkomst till dessa portar garanteras för SpaceX:s vanligaste återförsörjningsuppdrag.
Det betyder att en stor utmaning för Starliner är att hitta en ledig dockningsport, eftersom Crew Dragon, som förväntas lanseras den 22 april, kommer att vara kopplad till en av dessa dockningsportar i ungefär sex månader. Den 3 juni bör SpaceX ha ett lastleveransuppdrag som bör ockupera en annan hamn. Det betyder att Boeing inte kommer att kunna använda dockningsportarna förrän runt den 20 juli, när CRS-22 Dragon återförsörjningsuppdrag lämnar rymdstationen och återvänder till jorden.
Också intressant: SpaceX:s Falcon Heavy kommer att lansera NASA:s uppdrag till månen
När förrådskapseln Dragon lämnar rymdstationen kommer det att ta ungefär en månad för Starliner att starta och docka med ISS. Det ser inte ut att hända förrän i slutet av juli eller början av augusti. Starliner kan tillbringa ungefär en vecka på stationen innan han återvänder till jorden eftersom ytterligare ett Dragon-försörjningsuppdrag anländer till ISS i slutet av augusti.
Det skulle innebära att det första besättningen Starliner-uppdraget troligen inte kommer att ske förrän i januari 2022. NASA har betonat att ett bemannat Starliner-uppdrag inte kommer att ske förrän rymdfarkosten är klar och kommer att ske beroende på rymdstationens behov. NASA hoppas dock att ett lanseringsdatum för uppdraget ska hittas 2021.
Läs också:
- Lego lanserar NASA/ESAs solsond Ulysses
- Northrop Grumman utvecklar raketmotorer för att skjuta upp jordprover från Mars