En ballong lika stor som en fotbollsstadion skulle kunna hjälpa astronomer att få kristallklara bilder av rymden. Detta projekt är många gånger billigare än Hubble-teleskopet. Det hemliga vapnet i SuperBIT-projektet är ett enkelt heliumlager som är upp till 40 km över jordens yta och expanderar till storleken på en fotbollsstadion när det är helt uppblåst.
SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) har utvecklats av ett konsortium av forskare från Storbritannien, USA och Kanada och är ett försök att sammanföra det bästa av världarna inom orbital och terrestrisk astronomi.
Konventionella markbaserade teleskop måste hantera det faktum att atmosfären är mycket bra på att stödja liv på jorden, men mycket dålig på att släppa in ljus från rymden, förvränga det, vilket gör det svårt att få tydliga bilder av astronomiska objekt. Omloppsteleskop som Hubble Space Telescope undviker detta problem, men de kostar miljarder dollar att bygga, lansera och driva.
Genom att placera teleskopet på en plattform upphängd under en enorm ballong hoppas SuperBIT-teamet få bilder lika skarpa som ett rymdteleskop, men allt för en budget på bara 5 miljoner dollar. "Ny ballongteknik gör rymdresor billigt, enkelt och miljövänligt ," - sa Mohamed Shaaban, doktorand vid University of Toronto och en av forskarna i projektet.
Ballongen liknar en konventionell vädersond, men istället för att använda ett elastiskt hölje som kan expandera och dra ihop sig med innehållet, håller den helium inuti vid ett lågt tryck jämfört med omgivningen utanför. Detta gör att ballongen kan förbli i luften i flera månader med små vertikala fluktuationer, vilket är idealiskt för en astronomisk tillämpning.
Den senaste testflygningen 2019 visade "extraordinär pekstabilitet", enligt SuperBIT-teamet, "med en avvikelse på mindre än en trettiosex tusendels grad under mer än en timme." Detta bör göra det möjligt för teleskopet att få lika skarpa bilder som Hubble Space Telescope.
När SuperBIT-ballongen skjuts upp från Wanaka, Nya Zeeland, nästa april, kommer den att cirkla runt jorden flera gånger, ta bilder på natten och sedan ladda batterierna under dagen. Det kommer så småningom att återvända till jorden, men även det kommer att vara mycket användbart: designen kan ändras och förbättras med tiden, medan konventionella kretsande teleskop är oöverkomligt dyra att uppgradera.
Läs också:
- Event Horizon-teleskopet tog närbilder av supermassiva svarta hål
- Hubble-teleskopet återupptar sin vetenskapliga verksamhet efter en månad av tekniska problem