บอลลูนขนาดเท่าสนามฟุตบอลสามารถช่วยให้นักดาราศาสตร์ได้ภาพอวกาศที่คมชัด โครงการนี้ถูกกว่ากล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลหลายเท่า อาวุธลับของโครงการ SuperBIT คือชั้นฮีเลียมที่เรียบง่ายซึ่งอยู่เหนือพื้นผิวโลกถึง 40 กม. และขยายเป็นขนาดของสนามฟุตบอลเมื่อพองเต็มที่
พัฒนาโดยกลุ่มนักวิจัยจากบริเตนใหญ่ สหรัฐอเมริกา และแคนาดา SuperBIT (Balloon Overpressure Telescope) คือความพยายามที่จะรวบรวมสิ่งที่ดีที่สุดของโลกของดาราศาสตร์โคจรและบนบก
กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินทั่วไปต้องรับมือกับข้อเท็จจริงที่ว่าบรรยากาศดีมากในการค้ำจุนชีวิตบนโลก แต่ไม่สามารถปล่อยแสงจากอวกาศได้ ทำให้เกิดความบิดเบี้ยว ทำให้ยากที่จะได้ภาพวัตถุทางดาราศาสตร์ที่ชัดเจน กล้องโทรทรรศน์ที่โคจรรอบ ๆ เช่นกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลหลีกเลี่ยงปัญหานี้ แต่ต้องใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์ในการสร้าง เปิดตัว และใช้งาน
ทีมงาน SuperBIT หวังที่จะได้ภาพที่คมชัดเหมือนกล้องโทรทรรศน์อวกาศด้วยการวางกล้องส่องทางไกลไว้บนแพลตฟอร์มที่ห้อยอยู่ใต้บอลลูนขนาดใหญ่ แต่ทั้งหมดนี้ใช้งบประมาณเพียง 5 ล้านดอลลาร์เท่านั้น "เทคโนโลยีบอลลูนใหม่ทำให้การเดินทางในอวกาศราคาถูก ง่าย และเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม "- Mohamed Shaaban นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจาก University of Toronto และหนึ่งในนักวิจัยของโครงการกล่าว
บอลลูนมีลักษณะคล้ายกับโพรบตรวจสภาพอากาศทั่วไป แต่แทนที่จะใช้ซองยืดหยุ่นที่สามารถขยายและหดตัวกับเนื้อหาได้ บอลลูนจะกักฮีเลียมไว้ภายในที่ความดันต่ำเมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมภายนอก วิธีนี้ทำให้บอลลูนลอยอยู่ในอากาศเป็นเวลาหลายเดือนโดยมีความผันผวนตามแนวตั้งเล็กน้อย ซึ่งเหมาะสำหรับการใช้งานทางดาราศาสตร์
การบินทดสอบครั้งล่าสุดในปี 2019 แสดงให้เห็นว่า "เสถียรภาพในการชี้ตำแหน่งที่ไม่ธรรมดา" ตามที่ทีม SuperBIT กล่าว "โดยมีความคลาดเคลื่อนน้อยกว่าหนึ่งในสามหมื่นหกพันองศานานกว่าหนึ่งชั่วโมง" ซึ่งจะช่วยให้กล้องโทรทรรศน์ได้ภาพที่คมชัดเท่ากับกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล
เมื่อบอลลูน SuperBIT ถูกปล่อยจากเมืองวานากา ประเทศนิวซีแลนด์ ในเดือนเมษายนปีหน้า บอลลูนจะโคจรรอบโลกหลายครั้ง ถ่ายภาพในเวลากลางคืน แล้วชาร์จแบตเตอรี่ระหว่างวัน ในที่สุดมันจะกลับสู่โลก แต่ถึงแม้จะมีประโยชน์มาก: การออกแบบสามารถเปลี่ยนแปลงและปรับปรุงได้ตลอดเวลาในขณะที่กล้องโทรทรรศน์โคจรแบบธรรมดานั้นมีราคาแพงมากในการอัพเกรด
อ่าน:
- กล้องโทรทรรศน์ Event Horizon ถ่ายภาพหลุมดำมวลมหาศาลในระยะใกล้
- กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลกลับมาดำเนินกิจกรรมทางวิทยาศาสตร์อีกครั้งหลังจากเกิดปัญหาทางเทคนิคเป็นเวลาหนึ่งเดือน