2024 рік почався для Microsoft дуже приємно: Xbox, один із флагманських брендів, готувався до свого кращого року, а гендиректор підрозділу Філ Спансер широко посміхався, відповідаючи на питання про майбутнє. Під час презентації в середині січня нам показали цілу низку ігор, що готуються до виходу, серед яких були Hellblade 2, Avowed, Ara: History Untold і Indiana Jones ─ великі тайтли, на які у конкурентів в особі Sony не було відповіді. Здавалося, що це той самий прорив, який Спансер обіцяв протягом десяти років свого правління. Але ось настав травень, і почуття оптимізму кудись зникло. Навколо бренду згустилися хмари, а інтернет згуртувався проти свого кумира. Як так?
Передісторія
Мені, як і багатьом іншим, саме існування Xbox завжди здавалося загадковим. Ідея Білла Гейтса, який вірив у те, що вийде без особливих проблем зайняти нішу, залишену Sega, призвела до появи найпотужнішої консолі шостого покоління, але дати серйозний бій PlayStation 2 вона не могла. Xbox 360, що вийшла після неї, стала найуспішнішим ігровим продуктом Microsoft і довгий час домінувала на ринку консолей, поки знову не поступилася PS. Але все, що було після – Xbox One, Xbox Series – розчаровувало своїми продажами. Компанія то відверталася від ринку ПК, то знову з ним фліртувала. Здавалося, що Microsoft награється та залишить відеоігри іншим, але замість цього вона витрачала все більше грошей.
Ключовою подією для бренду стало призначення Філа Спенсера генеральним директором Microsoft Gaming. Спенсер, який змінив страшенно непопулярного Дона Меттріка, здавався ідеальним кандидатом і своєрідним аналогом Реджі Фіс-Еме з Nintendo: він випромінював харизму, здається, знав про відеоігри все, і був «своїм» у дошку. Його призначення було хорошою PR-акцією, після чого послідувала низка популярних рішень: Спенсер анонсував запуск Xbox Game Pass, висловився за кросплатформну гру, запустив програму зі зворотної сумісності зі старими іграми та «купив» Mojang і Bethesda. Але незважаючи на все це, Xbox продовжувала дивитися Sony в потилицю: консолі ледь розходилися з полиць у США, що вже говорити про втрачений ринок Європи, де до нинішнього року практично не залишилося фанатів цієї колись популярної платформи. На ринку Японії, який свого часу намагалися захопити, теж чекало фіаско: щоб хоч якось продати запилені коробки, японські продавці називали їх Blu-Ray програвачами.
Читайте також: Огляд Dragon’s Dogma 2 — Світ пішаків
Покоління Series X та S — тобто поточні — компанія почала з випуску своїх можливо найкращих консолей, але результати на ринку розчаровували: PlayStation продовжувала домінувати, не кажучи вже про Nintendo. Але фанати раз у раз повторювали мантру: «ось вийдуть ігри від усіх тих студій, що купили, і заживемо!» Але ось вийшла Starfield – можливо, найбільш очікувана гра останніх років, – і стрибка продажів не сталося. Найкращим релізом 2023 року стала Hi-Fi Rush, яка була номінована в кількох категоріях на The Game Awards 2023, і виграла в одній – на відміну від Sony, яка пішла додому ні з чим. А цього тижня її студію закрили.
Ексклюзиви йдуть на спочинок
Питання ексклюзивів завжди було гарячою темою для обговорення. Що краще ─ Uncharted чи Gears of War? Halo чи Killzone? Але з часів 360 обговорювати особливо вже було нічого: з кожним новим роком кількість ексклюзивних тайтлів від Xbox зменшувалася. Одні студії закривалися, інші купувалися, а Sony і Nintendo пішли далеко вперед. У 2023 році нарешті світ побачила довгоочікувана Starfield, що отримала, втім, змішані відгуки. Але цієї зими розгорівся новий скандал: у мережу просочилася інформація про те, що в майбутньому компанія планує випускати всі свої ігри на платформах конкурентів, включно з «ненависною» PlayStation. Фанати, великі любителі драматизувати і заламувати руки, почали трясти кулаками і кричати про «зраду» з боку Спенсера. Хтось позбувся колись улюбленої коробочки з іграми ще до офіційного підтвердження чуток.
Галас змусив начальника випустити невеличке відео, що пояснює, що деякі ігри і справді перестануть вважатися ексклюзивними, але решта, включно зі Starfield, нікуди не подінуться. Але шкоди репутації вже було завдано: консоль, яка і так слабо продається, вмить втратила залишок свого престижу. І справді, сенс її купувати, якщо ігри і так всі на ПК та PS5?
Такий скандал — і очевидне небажання босів Xbox одразу ж прозоро заявити про свої наміри — стало черговим ударом по бренду, який тільки почав набирати обертів. У гравців хороша пам’ять, і знайти кілька цитат Спенсера, де він обіцяв, здається, зовсім інше майбутнє, не склало особливих труднощів.
Вбивця студій
Усі ми знаємо, як неймовірно, непристойно багата Microsoft. На її тлі тьмяніє і Sony, і Nintendo разом узяті, і похизуватися своїм бездонним гаманцем компанія завжди була рада: чого тільки варті купівлі Mojang, Bethesda і Activision Blizzard на загальну суму в 78 мільярдів доларів. Усі ці роки Філ Спенсер гнув лінію, що Microsoft ─ це рай для талановитих розробників, де їх би не обмежували ні в чому. Лише в травні минулого року він заявив, що готовий надавати своїм студіям свободу робити те, що вони хочуть — тобто не тільки великі ААА-проекти з гарантованою касою, а й амбітні менші релізи, на кшталт Hi-Fi Rush.
Цього тижня стало відомо, що Tango Gameworks ─ японську студію, відповідальну за Hi-Fi Rush, The Evil Within і Ghostwire: Tokyo, ─ було закрито. Судячи з усього, причиною стали невдалі продажі Hi-Fi Rush ─ незважаючи на те, що гру ніяк не рекламували й одразу ж додали до Game Pass, а в Xbox офіційно називали її продажі «вдалими». Це далеко не вперше, коли бренд в особі його очільника заявляє одне, а потім ─ щось зовсім інше.
Читайте також: Огляд TEKKEN 8 — Король файтингів
Слідом за Tango Gameworks на той світ відправили Arkane Austin ─ студію, яка випустила вкрай невдалу Redfall. Разом із нею закрилися Alpha Dog Studios і Roundhouse Games.
Варто зазначити, що закривати студії Microsoft завжди любила: свого часу від її рук полягли Lionhead Studios, Press Play, BigPark, Good Science Studio, Leap Experience Pioneers (LXP), Function Studios, State of the Art (SOTA), [Fun]ction, Good Science і Project Spark.
А восьмого травня ─ наступного дня після новин про закриття кількох студій ─ компанія оголосила про те, що інвестує 3,3 мільярда доларів у «хмарну» інфраструктуру та штучний інтелект. Як підрахував Ітан Тейлор зі студії Summerfall Studios, виплата Microsoft у розмірі 375 млн доларів гендиректору Activision Боббі Котіку могла б покрити зарплату співробітників Arkane Austin і Tango Gameworks разом узятих упродовж наступних 17 з половиною років.
Загалом, гроші є — але не на людей.
Взагалі, це стара істина — все вказує на те, що безпосередньо творчими геніями Microsoft переймається мало, у зв’язку з чим утворюється така велика плинність талантів. На її тлі Nintendo здається повною протилежністю і, як результат, може похвалитися прекрасною результативністю і видатними продажами — її давно застаріла Switch обіцяє досягти позначки в 154 млн проданих консолей до кінця фіскального року, що буде найкращим результатом в історії. Що ж стосується Xbox, то більша частина куплених нею студій досі не випустила обіцяних хітів. Що ще більше хвилює деяких фанатів, це те, що коли вони-таки розродяться, релізи можуть вийти і на консолі суперника, тим самим «знецінюючи» вкладення в Series X.
Ваш милосердний диктатор
Чи заслуговує Xbox на таку критику? Останніми днями на неї накинувся весь інтернет, звинувачуючи компанію в поганій організації, заявах, що вводять в оману, і просто хронічній брехні. Філ Спенсер, який довгий час здавався рятівником, більше не схожий на лицаря в сяючих обладунках. Що далі, то зрозуміліше, що чарівного начальника зовсім не турбує добробут його розробників і амбіції його студій. Абсолютний майстер піару обіцяв, що Xbox — це бренд від геймерів для геймерів, але за лаштунками тримав своє королівство в їжакових рукавицях. Так, він мав виграшний вигляд на тлі Дона Меттріка, але чи настільки краще почувається Xbox через десять років правління «великого Філа»?
Продажі консолей падають, розробники в компанії розчарувалися. Томас Малер, голова і творчий директор Moon Studios, яка подарувала Xbox два оцінених критиками ексклюзиви, заявив, що те, що трапилося зі студіями, — саме та причина, чому він відмовляється «продаватися» великим компаніям. Своє здивування висловив і очільник Arrowhead Studios (Helldivers 2), який зовсім не розуміє, як можна було закрити таку студію, та ще й так скоро після перенесення Hi-Fi Rush на PS5.
Одне точно: мріям про молочні річки та киселеві береги прийшов кінець. Міф про вигідність Game Pass у минулому, як і про творчу свободу в таборі Xbox. Яка несподіванка: корпоративний гігант дбає тільки про гроші. Начебто зараз усе це здається очевидним, але багато років я спостерігав за тим, як чарівна посмішка Спенсера втихомирювала і гравців, і журналістів, і розробників.
2024 рік стане вирішальним для бренду. На кону — саме розуміння того, що таке Xbox. Чи це коробка для ігор під вашим телевізором, чи це застосунок на смартфоні.
Також цікаво: