Польоти астронавтів на МКС стали майже рутинними, але не для компанії Boeing. Після кількох років затримок вона нарешті готова відправили двох членів екіпажу на орбітальну станцію у межах критично важливого випробувального польоту капсули Starliner.
У 2014 році Boeing отримала контракт вартістю $4,2 млрд на будівництво та експлуатацію космічного корабля для обслуговування станції. Разом з цим контракт на суму $2,6 млрд отримав і її конкурент, компанія SpaceX. Обидва контракти були видані у межах програми NASA, створеної для того, щоб американські компанії доставляли астронавтів на станцію, і для Boeing ставки були дуже високі, адже SpaceX ще у 2020 році здійснила випробувальний політ з екіпажем і наразі вже доставила на базу вісім екіпажів, тоді як на рахунку Boeing є лише два безпілотні польоти.
Капсула Starliner мала стартувати з екіпажем влітку минулого року, але після виявлення проблем з парашутною системою та використанням легкозаймистої стрічки в кораблі, сталася затримка. Одна з декількох.
Starliner з екіпажем має стартувати сьогодні 22:34 за східним часом (у вівторок о 05:34 за київським часом). Якщо погода не сприятиме або виникнуть інші незначні проблеми, політ перенесуть або на завтра, або на кінець тижня.
Після затримок і перевитрат у розмірі $1,5 млрд, які довелося покрити компанії, аналітики кажуть, що критично важливо, щоб місія пройшла успішно. “Це дуже важливо для бажання [Boeing] бути актуальним для NASA, актуальним для пілотованих космічних польотів і для внутрішньої впевненості, щоб розвернутися і виконати програму, яка мала проблеми, – говорять вони. – Це може стати великою перемогою для Boeing, якщо їм вдасться успішно реалізувати цей проєкт”.
Капсула розрахована на повторне використання до 10 разів, подібно до капсули Dragon від SpaceX, яка обслуговує станцію. Вона буде запущена на ракеті Atlas V, побудованої United Launch Alliance, спільним підприємством Boeing і Lockheed Martin. Starliner летітиме до станції близько 26 годин.
План польоту передбачає, що астронавти NASA Баррі Вілмор і Суніта Вільямс проведуть щонайменше вісім днів, тестуючи пристиковану капсулу Starliner, і повернуться на Землю 15 травня. На відміну від капсули SpaceX, яка падає на воду, Starliner розгорне гігантські подушки безпеки та приземлиться в одному з чотирьох можливих місць на південному заході. Якщо політ буде успішним, компанія отримає дозвіл на регулярні польоти Starliner з вантажами та астронавтами.
Адміністратор NASA Білл Нельсон висловив упевненість у польоті, попри проблеми з комерційними літаками компанії Boeing. “Зрозумійте, що будь-який політ у космос – це ризикована справа, але ми не полетимо, поки не переконаємося, що це максимально безпечно”, – сказав він.
Довгострокова проблема для Boeing полягає в тому, що на сертифікацію Starliner пішло стільки часу, що він зможе обслуговувати станцію лише протягом шести місій за контрактом, перш ніж МКС зійде з орбіти у 2031 році під час контрольованого спуску і згорить в атмосфері. На станції було проведено майже 4 тис. наукових досліджень, і зараз розробляються комерційні космічні станції для проведення наукових досліджень у разі потреби. Це включає Orbital Reef, заплановану станцію компанії Blue Origin Джеффа Безоса. NASA очікує, що Boeing і SpaceX обслуговуватимуть ці станції.
Читайте також: