NASA звернуло увагу на глибоководні вулкани нашої планети в надії розкрити таємницю можливого існування життя на Європі – одному з супутників Юпітера. Мікробіолог Джеймс Холден, що працює в Університеті Массачусетсу в Амхерсті, отримав грант від NASA на суму $621 000. Упродовж найближчих трьох років він займатиметься дослідженням, яке має на меті змоделювати можливу природу життя на Європі, спираючись на знання, отримані на Землі.
Щоб дізнатись останні новини, слідкуйте за нашим каналом Google News онлайн або через застосунок.
Наша планета слугує своєрідною природною лабораторією для вивчення космосу. Вчені давно використовують так звані «аналогові зони» – регіони з подібними геологічними, екологічними або біологічними умовами до тих, що ймовірно існують на інших небесних тілах – таких як Місяць, Марс або крижані супутники Юпітера.
Як зазначає Холден, людство давно прагне знайти відповідь на запитання, чи існує життя за межами нашої планети, і надзвичайно захопливо усвідомлювати, що ключі до цієї відповіді можуть бути приховані саме на Землі. За його словами, на нашій планеті є середовища, здатні підтримувати життя, і саме вони дають змогу зазирнути в потенційну біологію інших світів. Коли йдеться про пошук життя поза межами Землі, перше, що спадає на думку, – це далекі зірки та розвинені цивілізації. Але реальність імовірніше криється в мікроскопічних організмах. Замість фантазій про гуманоїдів, варто зосередитися на мікробах – найпростіших, але витривалих формах життя.
Науковці припускають, що під крижаною оболонкою Європи знаходиться солоний океан, який контактує з розпеченим ядром супутника. Така комбінація умов може створювати придатне середовище для життя. Місія Europa Clipper, розпочата NASA, має на меті вивчити можливу населеність Європи. І тепер, аби дізнатися, як саме може виглядати життя під кригою цього супутника, агентство профінансувало дослідження, що спирається на досвід вивчення глибоководних вулканів.
Саме у таких екстремальних умовах – на кілометровій глибині під водами океану – можуть бути підказки до розуміння можливого біологічного середовища Європи. У цих місцях розташовані гідротермальні джерела, які забезпечують тепло і хімічну енергію, що, як вважається, сприяли зародженню життя на Землі.
Аналогічні джерела можуть бути присутніми в океанах, прихованих під поверхнею супутників Юпітера, таких як Європа і Ганімед, а також у підлідних океанах супутника Сатурна – Енцелада. Вони здатні постачати тепло та хімічні речовини, які можуть підтримувати життєві процеси навіть у таких суворих і темних середовищах.
Джеймс Холден займається дослідженням глибоководних вулканічних зон уже з 1988 року. Щоб зібрати необхідні мікроорганізми, він використовує як пілотовані підводні апарати, так і роботизовані занурювані пристрої, які занурюються на глибину до однієї милі. Відібрані зразки доставляються до лабораторії в Массачусетському університеті, де науковець проводить свої дослідження. Холдену вдалося створити у своїй лабораторії умови, подібні до тих, що панують у гідротермальних джерелах – середовищах без доступу світла і кисню. Мікроорганізми, що мешкають у цих середовищах, здебільшого використовують хімічні речовини, які виходять із надр Землі, як джерело енергії.
Оскільки умови на Європі можуть бути схожими до умов у цих глибоководних екосистемах, Холден припускає, що ймовірне життя на супутнику може мати подібні характеристики. Звісно, мікробне життя на Європі, якщо воно існує, не буде точно таким самим, як на Землі. Але аналогії все ж можливі. Наприклад, земні мікроби у гідротермальних джерелах отримують енергію шляхом розщеплення молекул водню за допомогою ферментів, відомих як гідрогенази. Водночас на Європі домінуючу роль у процесах отримання енергії можуть відігравати інші елементи – зокрема, залізо, сірка та вуглець, які можуть вступати в реакції з воднем та створювати необхідні умови для метаболізму. За словами Холдена, головною метою дослідження буде встановлення того, як різні хімічні взаємодії можуть впливати на фізіологію потенційного життя.
Космічний апарат Europa Clipper має досягти системи Юпітера у 2030 році. Поєднання результатів його місії та досліджень, що проводяться на Землі – таких, як робота Холдена, – може стати вирішальним кроком у відповіді на одне з найзагадковіших питань сучасної науки: чи є життя за межами Землі?
Читайте також:
- Зонд NASA Parker зробив знімки під час прольоту крізь сонячну атмосферу
- Представлено «найпотужніші» сонячні панелі на 60 кВт для майбутньої космічної станції NASA