Люди вже 50 років запускають апарати в далекий космос, починаючи з 1972 року, коли був запущений Pioneer 10. Зараз у нас є п’ять космічних апаратів, які або досягли краю нашої Сонячної системи, або швидко наближаються до неї: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 та New Horizons.
Більшість з цих зондів вистояли проти очікуваної смерті і продовжують працювати після завершення початкових планів місії. Ці космічні апарати спочатку планувались для дослідження наших сусідніх планет, але зараз вони торують шлях за межі Сонячної системи, надаючи астрономам унікальні точки спостереження в космосі – і в 2022 році вони вже багато чого досягли.
Voyager 1 і 2
Цього року місії Voyager (Вояджер) відсвяткували особливий ювілей: 45 років роботи. Від близьких прольотів повз зовнішні планети до дослідження найвіддаленіших ділянок космосу, які досягає людина, ці два космічні апарати зробили величезний внесок у розуміння астрономами Сонячної системи. Їхнім головним проєктом зараз є дослідження того, де закінчується вплив Сонця і починається вплив інших зірок. Вояджер-1 перетнув геліопаузу – межу, де потік частинок Сонця перестає бути таким впливаючим – у 2012 році, а Вояджер-2 слідом за ним, у 2018 році.
Команда місії зіткнулася з однією серйозною проблемою в цьому році, коли космічний апарат почав надсилати додому спотворену інформацію про своє місцезнаходження. Інженери знайшли причину – космічний апарат використовував несправне комп’ютерне обладнання, коли не повинен був – і відновили роботу.
Втім, подібні інциденти є очікуваними для старіючого космічного апарату. Команда також активно управляє енергопостачанням на борту кожного космічного апарату, яке з кожним роком зменшується, оскільки радіоактивні генератори зондів стають все більш неефективними. Цього року персонал місії вимкнув обігрівачі, які підтримували на борту низку наукових приладів в теплі у суворому холодному космічному середовищі – і, на превеликий подив, ці прилади все ще чудово працюють.
Камери, можливо, були вимкнені десятки років тому, але інші інструменти космічних апаратів збирають дані про плазму і магнітні поля Сонця на великій відстані від самої зірки. Оскільки частинкам сонячного вітру – постійному потоку заряджених частинок, що стікає з Сонця – потрібен час, щоб подолати такий довгий шлях, віддалені спостереження дозволяють вченим побачити, як зміни від Сонця поширюються по всьому нашому космічному сусідству.
Краї Сонячної системи теж виявилися повними сюрпризів. Було б логічно, що плазма від Сонця стає більш розрідженою і розтікається в міру віддалення від центру Сонячної системи, але насправді Вояджери зіткнулися з набагато щільнішою плазмою після перетину геліопаузи. Астрономи все ще спантеличені з цього приводу.
Pioneer 10 і 11
Космічні апарати Pioneer (Піонер) займають особливе місце в космічній історії через їхню роль, як ви вже здогадалися, першопрохідців. На жаль, ці знакові 50-річні космічні апарати не функціонують – Піонер-10 втратив зв’язок ще у 2003 році, а Піонер-11 мовчить з моменту останнього виходу на зв’язок у 1995 році.
Але обидва ці космічні апарати є знаками присутності людства в Сонячній системі, і вони все ще продовжують свої подорожі, навіть якщо ми більше не надсилаємо їм команди і не запускаємо їхні ракети.
Якщо космічний апарат вийшов на траєкторію за межі Сонячної системи, то за законами фізики він вже не зупиниться, якщо тільки щось не змінить його курс.
New Horizons
New Horizons (Нові горизонти) є наймолодшою з цих новаторських місій, оскільки була запущений лише у 2006 році. Після завершення свого знаменитого прольоту повз карликову планету Плутон у 2015 році, цей зонд з рекордною швидкістю віддаляється від Сонячної системи, і досягне геліопаузи близько 2040 року.
Він не лише завершив свою основну місію, але й успішно здійснив проліт повз менший об’єкт Поясу Койпера – Аррокот – у 2019 році, що стало першим продовженням його місії. На початку цього року космічний апарат був переведений в режим гібернації, оскільки продовження місії ще не було затверджено. Але зараз команда NASA New Horizons з нетерпінням чекає на продовження 2-ї місії New Horizons до поясу Койпера, або скорочено KEM2. KEM2 розпочалася 1 жовтня, хоча космічний апарат перебуватиме у сплячому режимі до 1 березня 2023 року.
Тим часом команда місії готується до нових захоплюючих спостережень. Завдяки найсучаснішим інструментам – набагато більш досконалим, ніж ті, що були на борту Вояджерів у 1970-х роках – команда готова використовувати Нові горизонти як потужну обсерваторію у далекій Сонячній системі, забезпечуючи точку зору, якої ми не можемо досягти тут, на Землі.
Бонні Бурраті, планетолог з JPL і член команди New Horizons, особливо з нетерпінням чекає нових поглядів на об’єкти Поясу Койпера, шматки льоду і скелі за межами Нептуна. За її словами, унікальне положення New Horizons у зовнішній Сонячній системі дозволяє поглянути на ці об’єкти під новим кутом зору. Різні погляди можуть розповісти астрономам про те, наскільки шорсткими є поверхні об’єктів, серед іншого, на основі того, як світло розсіюється і створює тіні на них.
Інший планетолог в команді з Південно-Західного науково-дослідного інституту в Колорадо, Леслі Янг, хоче використовувати космічний апарат для нового погляду на щось ближче до дому: крижані гіганти, Уран і Нептун. Унікальна точка зору NASA New Horizons надає вченим інформацію про те, як світло розсіюється в атмосфері планет – інформацію, яку ми не можемо отримати з Землі, оскільки ми не можемо бачити Уран і Нептун під цим кутом.
На щастя для New Horizons, ознаки вказують на те, що космічний апарат матиме достатньо потужності, щоб пропрацювати до 2040-х років і, можливо, далі – щороку просуваючись на 480 млн км далі в незвідану територію.
Ви можете допомогти Україні боротися з російськими окупантами. Найкращий спосіб зробити це – пожертвувати кошти Збройним Силам України через Savelife або через офіційну сторінку НБУ.
Також цікаво: