Несподівано NASA почало звертатися по допомогу до приватних аерокосмічних компаній, щоб реалізувати місію Mars Sample Return (MSR) і доставити на Землю дорогоцінні зразки гірських порід і ґрунту з Червоної планети. Ситуація ускладнилася тим, що на початку цього місяця агентство визнало різке збільшення прогнозованих витрат з $7 до $11 млрд. Крім того, у NASA вважають, що повернення зразків затягнеться на 7 років. Ці негаразди змусили керівників агентства звернутися із закликом до пропозицій “нестандартних варіантів” для досягнення амбітних цілей місії.
У 2021 році NASA висадило в кратері Єзеро марсохід Perseverance, який відтоді збирає зразки та готує їх до доставки на Землю. У нещодавній розмові адміністратор NASA Білл Нельсон описав місію як таку, що стикається з “неприйнятним” зростанням витрат і “занадто довгими” затримками. “Ми вже так близько, – кажуть вчені проєкту. – Науковий результат майже немислимий”. А це не перебільшення, адже отримані зразки можуть докорінно змінити наше розуміння потенціалу Марса для життя і надати важливі дані щодо еволюції Сонячної системи.
Залучення приватного сектору знаменує собою зміну в підході NASA, яке зазвичай покладалося на власні сили у таких місіях. Але на тлі стрімкого зростання витрат і затримок, що загрожують зірвати повернення зразків, агентство відкрите для цікавих ідей від своїх комерційних партнерів. Одна з таких – космічний корабель Starship компанії SpaceX.
Гендиректор SpaceX Ілон Маск на своїй сторінці у Twitter підкреслив “потенціал Starship для повернення серйозного тоннажу з Марса протягом [приблизно] 5 років”. NASA, схоже, придивляється до цієї можливості. Як повідомляється, агентство заохочує компанії використовувати системи, розроблені для місячної програми Artemis. Це також включає багатомільярдні контракти зі SpaceX на розробку місячного посадкового модуля.
Starship has the potential to return serious tonnage from Mars within ~5 years
— Elon Musk (@elonmusk) April 15, 2024
“Єдиний висновок, який можна зробити з цього, – це те, що вони сподіваються, що Starship якимось чином стане розв’язанням проблеми, – кажуть у Планетарному товаристві. – Можливо, ви могли б просто завантажити Perseverance в Starship і полетіти назад на Землю”.
Для вчених отримати у свої руки набір марсіанських зразків після тридцятирічного планування – надто спокуслива перспектива. Сучасні лабораторні прилади на Землі могли б виявити потенційні біосигнатури або принаймні визначити, чи були на Єзеро умови для підтримки життя. Але насправді наукова цінність виходить за межі цього питання. Датування зразків може багато повідомити науковцям про формування магнітних полів планет, час падіння астероїдів, які сформували Сонячну систему, і, можливо, навіть про походження самого життя.
Читайте також: