Tàu quỹ đạo Mars Express đã phát hiện đủ nước băng chôn bên dưới đường xích đạo của Hành tinh Đỏ để bao phủ toàn bộ hành tinh bằng một đại dương nông nếu nó tan chảy.
Phát hiện này được thực hiện bởi sứ mệnh Mars Express của ESA, một tàu vũ trụ kỳ cựu đã tham gia nghiên cứu khoa học quanh Sao Hỏa trong 20 năm. Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên bằng chứng về băng được tìm thấy gần xích đạo của Hành tinh Đỏ nhưng phát hiện mới này là lượng băng nước lớn nhất được tìm thấy ở đó cho đến nay và dường như phù hợp với những phát hiện trước đây về nước đóng băng trên Sao Hỏa.
Các trầm tích dày, kéo dài 3,7 km dưới lòng đất và được bao phủ bởi lớp vỏ tro cứng và bụi khô dày hàng trăm mét. Băng không phải là khối sạch mà bị nhiễm bụi nặng. Mặc dù vị trí của nó gần xích đạo giúp nó dễ tiếp cận hơn với các sứ mệnh có người lái trong tương lai, nhưng việc chôn cất nó ở độ sâu như vậy có nghĩa là việc tiếp cận lớp băng nước sẽ khó khăn.
Khoảng 15 năm trước, Mars Express đã phát hiện ra trầm tích bên dưới hệ tầng địa chất có tên Medusa Pits (MFF), nhưng các nhà khoa học không chắc chắn trầm tích được tạo ra từ đâu. Địa lý của Sao Hỏa được phân chia giữa vùng cao nguyên phía bắc và vùng đất thấp phía nam, và hệ tầng MFF khổng lồ dài 5 km nằm ở biên giới giữa chúng.
Người ta nghi ngờ rằng bản thân MFF được hình thành trong 3 tỷ năm qua từ dòng dung nham và bị bao phủ bởi tro núi lửa trong thời cổ đại khi sao Hỏa còn hoạt động núi lửa. Ngày nay, MFF bị bao phủ trong một đám bụi bay cao vài km trong không khí – thực sự là nguồn bụi mạnh nhất trên toàn hành tinh, tạo ra những cơn bão bụi khổng lồ có thể nhấn chìm Sao Hỏa theo mùa. Có phải những trầm tích này chỉ đơn giản là bụi có thể lấp đầy một thung lũng sâu? Những quan sát mới từ MARSIS, radar ngầm trên tàu Mars Express, hiện đã đưa ra câu trả lời – và đó không phải là bụi.
Andrea Cicchetti thuộc Viện Vật lý Thiên văn Quốc gia ở Ý cho biết: “Với độ sâu của nó, nếu MFF chỉ là một đống bụi khổng lồ, chúng tôi hy vọng nó sẽ nén lại dưới sức nặng của chính nó”. “Điều đó sẽ tạo ra thứ gì đó đậm đặc hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy ở MARSIS.”
Thay vào đó, các trầm tích có mật độ thấp và khá trong suốt đối với radar MARSIS, đó chính xác là những gì được mong đợi từ băng nước trong dữ liệu. Sự hiện diện của băng nước ngầm ở vĩ độ thấp và xích đạo cho thấy rằng trong quá khứ xa xôi, khí hậu trên sao Hỏa hoàn toàn khác.
Đọc thêm: