NASA và các cơ quan vũ trụ khác trên khắp thế giới đang nỗ lực đáng kể để phát hiện và theo dõi tất cả các tiểu hành tinh gần Trái đất. Cái tên "Cận Trái Đất" khiến nhiều người nghĩ rằng những tiểu hành tinh này ở rất gần hành tinh của chúng ta, nhưng chúng thường ở cách xa hàng triệu km. Mặc dù điều này gần ở quy mô vũ trụ, nhưng thông thường các tiểu hành tinh gần Trái đất không gây ra mối đe dọa thực sự cho hành tinh của chúng ta.
Tiểu hành tinh +2021 TJ15 tiến gần hành tinh này nhất, bay qua Trái đất ở khoảng cách 384 km. Mặt trăng quay ở cùng một khoảng cách từ Trái đất. Tiểu hành tinh này tương đối nhỏ, đường kính của nó là từ 400 đến 5 m.
Một tiểu hành tinh khác có tên là 2004 UE, ước tính có kích thước 379 m, gần bằng kích thước của Tòa nhà Empire State. Tiểu hành tinh này sẽ tiếp cận gần nhất vào ngày 13 tháng 4,2 ở khoảng cách khoảng 4,2 triệu km so với Trái đất. 11 triệu km tương đương với hơn 2004 lần khoảng cách từ Mặt trăng đến Trái đất. Tiểu hành tinh UE được coi là có kích thước trung bình.
Hầu hết các tiểu hành tinh được coi là gần Trái đất đều có kích thước nhỏ hoặc trung bình - từ 300 m đến 600 m. Các tiểu hành tinh gần Trái đất, được coi là lớn, có thể đạt tới 1000 m hoặc hơn. Các nhà khoa học theo dõi các tiểu hành tinh gần Trái đất lưu ý rằng có tương đối ít tiểu hành tinh lớn gần hành tinh của chúng ta.
Tiểu hành tinh gần Trái đất lớn nhất có kích thước khoảng 10 km, nhưng chỉ có một hoặc hai tiểu hành tinh như vậy. Chúng ta biết rằng các tiểu hành tinh lớn đã đâm vào Trái đất trong quá khứ, gây ra sự tuyệt chủng của loài khủng long. Trong hai thập kỷ theo dõi các tiểu hành tinh gần Trái đất, chỉ có thể theo dõi bốn tiểu hành tinh được phát hiện trong không gian và sau đó đi vào bầu khí quyển của chúng ta. Trong những trường hợp này, các nhà khoa học có thể dự đoán chính xác nơi thiên thạch rơi xuống và các đội có thể đi thu thập các mẫu của nó.
Các tiểu hành tinh được phát hiện bởi các đài quan sát, máy ảnh, kính viễn vọng (NASA và các cơ quan khác) và bởi các cuộc khảo sát tiểu hành tinh tìm kiếm chuyển động trên bầu trời đêm. Sau khi phát hiện một tiểu hành tinh, trung tâm sẽ theo dõi kích thước và vị trí của nó, đồng thời xác định quỹ đạo của nó để dự đoán chuyển động trong tương lai của nó và xem liệu có khả năng nó sẽ va chạm với Trái đất hay không.
Đọc thêm: