Một quả bóng bay có kích thước bằng một sân vận động bóng đá có thể giúp các nhà thiên văn học có được những hình ảnh không gian trong như pha lê. Dự án này rẻ hơn nhiều lần so với kính thiên văn quay quanh Hubble. Vũ khí bí mật của dự án SuperBIT là một lớp helium đơn giản cao tới 40 km so với bề mặt Trái đất và nở ra với kích thước bằng một sân vận động bóng đá khi được bơm căng hoàn toàn.
Được phát triển bởi một nhóm các nhà nghiên cứu từ Vương quốc Anh, Hoa Kỳ và Canada, SuperBIT (Kính viễn vọng áp suất khí cầu) là một nỗ lực để tập hợp những gì tốt nhất của thế giới thiên văn học trên mặt đất và quỹ đạo.
Các kính viễn vọng đặt trên mặt đất thông thường phải đối phó với thực tế là bầu khí quyển hỗ trợ rất tốt cho sự sống trên Trái đất, nhưng lại rất kém trong việc thu ánh sáng từ không gian vào, làm biến dạng nó, khó có được hình ảnh rõ ràng của các vật thể thiên văn. Các kính thiên văn quay quanh quỹ đạo như Kính viễn vọng Không gian Hubble tránh được vấn đề này, nhưng chúng tiêu tốn hàng tỷ đô la để xây dựng, phóng và vận hành.
Bằng cách đặt kính thiên văn trên một bệ treo bên dưới một khinh khí cầu khổng lồ, nhóm SuperBIT hy vọng sẽ có được hình ảnh sắc nét như kính viễn vọng không gian, nhưng tất cả chỉ với kinh phí 5 triệu USD. "Công nghệ khinh khí cầu mới giúp du hành vũ trụ rẻ, dễ dàng và thân thiện với môi trường "- Mohamed Shaaban, một nghiên cứu sinh tại Đại học Toronto và là một trong những nhà nghiên cứu của dự án cho biết.
Khí cầu tương tự như một thiết bị thăm dò thời tiết thông thường, nhưng thay vì sử dụng một lớp bao đàn hồi có thể giãn nở và co lại với bên trong, nó giữ helium bên trong ở áp suất thấp so với môi trường bên ngoài. Điều này cho phép khí cầu duy trì trong không khí trong vài tháng với ít dao động theo phương thẳng đứng, điều này rất lý tưởng cho các ứng dụng thiên văn.
Theo nhóm SuperBIT, chuyến bay thử nghiệm gần đây nhất vào năm 2019 đã chứng minh "độ ổn định đặc biệt của hướng trỏ", "với độ lệch dưới một phần ba mươi sáu nghìn độ trong hơn một giờ." Điều này sẽ cho phép kính thiên văn thu được hình ảnh sắc nét như của Kính viễn vọng Không gian Hubble.
Khi khinh khí cầu SuperBIT được phóng từ Wanaka, New Zealand, vào tháng tới, nó sẽ quay quanh Trái đất nhiều vòng, chụp ảnh vào ban đêm, sau đó sạc lại pin vào ban ngày. Cuối cùng nó sẽ quay trở lại Trái đất, nhưng thậm chí điều đó sẽ rất hữu ích: thiết kế có thể được thay đổi và cải tiến theo thời gian, trong khi kính thiên văn quay quanh quỹ đạo thông thường rất tốn kém để nâng cấp.
Đọc thêm:
- Kính thiên văn Chân trời Sự kiện đã chụp ảnh cận cảnh các lỗ đen siêu lớn
- Kính viễn vọng Hubble tiếp tục hoạt động khoa học sau một tháng gặp sự cố kỹ thuật