迄今为止，有史以来最强烈的地震是 1960 年发生在智利南部的瓦尔迪维亚地震，震级为 9,4-9,6，造成多达 6000 人死亡，并引发了横跨太平洋的海啸。 导致瓦尔迪维亚地震的破裂是巨大的，它的长度达到了 800 公里。
但是，事实证明，还有一个更可怕的。 考古学家发现了人类历史上已知最大地震的证据——里氏 9,5 级，引发了长 8000 公里、高 20 米的海啸，促使人们离开最近的海岸线。 与瓦尔迪维亚的情况一样，原因是大约 1000 公里长的构造板块破裂，抬高了该地区的海岸线。 由此引发的海啸波及新西兰海岸，将汽车大小的巨石抛向内陆数百公里。 这一切都发生在 3800 年前的今天智利北部。
当地球的一个构造板块挤压或沉入另一个构造板块之下时，就会发生此类地震。 这两个板块最终通过摩擦粘在一起，但导致它们碰撞的力量继续增强。 最终，巨大的压力累积到板块之间的接触点破裂，以破坏性地震波的形式释放能量。
在海洋和沿海特征中发现了大地震的证据，例如沿海沉积物（巨石、鹅卵石和沙子），以及海石、贝壳和海洋生物，研究人员发现它们在智利阿塔卡马沙漠的内陆深处移动。
考古人员挖掘出的古石砌建筑也成为补充证据。 在海洋沉积物下发现了人类建造的石墙，其中一些石墙向后倾斜，表明它们被强大的水流掀翻了。
“当地人一无所有””英国南安普顿大学的地质学家詹姆斯·戈夫说。 “我们的考古工作表明，这些事件之后发生了巨大的社会动荡，当时社区向内陆迁移，超出了海啸的范围。 1000 多年后，人类才再次回到沿海地区生活，考虑到他们依赖海洋作为主要食物来源，这一时间长得惊人。”
“虽然它对智利人民造成了严重影响，但当时南太平洋的岛屿无人居住”，戈夫说。 “但现在它们都人口稠密，其中许多是热门的旅游目的地。 因此，如果下次发生这样的事件，如果我们不从今天的发现中吸取教训，后果可能是灾难性的。”
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