一個足球場大小的氣球可以幫助天文學家獲得清晰的太空圖像。 這個項目比哈勃軌道望遠鏡便宜很多倍。 SuperBIT 項目的秘密武器是一個簡單的氦氣層，它位於地球表面上方 40 公里處，完全充氣後會膨脹到足球場的大小。
SuperBIT（氣球超壓望遠鏡）由來自英國、美國和加拿大的研究人員聯盟開發，旨在將軌道和地面天文學領域的佼佼者融合在一起。
傳統的地基望遠鏡必須處理這樣一個事實，即大氣層非常適合支持地球上的生命，但在讓來自太空的光進入時卻很差，使其扭曲，難以獲得清晰的天文物體圖像。 像哈勃太空望遠鏡這樣的軌道望遠鏡避免了這個問題，但它們的建造、發射和運營成本高達數十億美元。
通過將望遠鏡放置在一個懸掛在巨大氣球下方的平台上，SuperBIT 團隊希望獲得像太空望遠鏡一樣清晰的圖像，但預算僅為 5 萬美元。“新的氣球技術使太空旅行變得便宜、容易和環保” - 多倫多大學的研究生，該項目的研究人員之一穆罕默德·沙班（Mohamed Shaaban）說。
氣球類似於傳統的氣象探測器，但它沒有使用可以隨內容物膨脹和收縮的彈性外殼，而是將氦氣保持在內部，與外部環境相比處於低壓狀態。 這使得氣球可以在空中停留幾個月而幾乎沒有垂直波動，這是天文應用的理想選擇。
根據 SuperBIT 團隊的說法，2019 年的最近一次試飛展示了“非凡的指向穩定性”，“一個多小時的偏差不到千分之三十六度。” 這應該允許望遠鏡獲得與哈勃太空望遠鏡一樣清晰的圖像。
明年四月，當 SuperBIT 氣球從新西蘭瓦納卡發射時，它將繞地球數圈，晚上拍照，然後在白天給電池充電。 它最終將返回地球，但即便如此，它也將非常有用：設計可以隨著時間的推移而改變和改進，而傳統的軌道望遠鏡升級成本高得令人望而卻步。
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