迄今為止，有史以來最強烈的地震是 1960 年發生在智利南部的瓦爾迪維亞地震，震級為 9,4-9,6，造成多達 6000 人死亡，並引發了橫跨太平洋的海嘯。 導致瓦爾迪維亞地震的破裂是巨大的，它的長度達到了 800 公里。
但是，事實證明，還有一個更可怕的。 考古學家發現了人類歷史上已知最大地震的證據——里氏 9,5 級，引發了長 8000 公里、高 20 米的海嘯，促使人們離開最近的海岸線。 與瓦爾迪維亞的情況一樣，原因是大約 1000 公里長的構造板塊破裂，抬高了該地區的海岸線。 由此引發的海嘯波及新西蘭海岸，將汽車大小的巨石拋向內陸數百公里。 這一切都發生在 3800 年前的今天智利北部。
當地球的一個構造板塊擠壓或沉入另一個構造板塊之下時，就會發生此類地震。 這兩個板塊最終通過摩擦粘在一起，但導致它們碰撞的力量繼續增強。 最終，巨大的壓力累積到板塊之間的接觸點破裂，以破壞性地震波的形式釋放能量。
在海洋和沿海地貌中發現了大地震的證據，例如沿海沉積物（巨石、鵝卵石和沙子），以及海石、貝殼和海洋生物，研究人員發現它們在智利阿塔卡馬沙漠的內陸深處移動。
考古人員挖掘出的古石砌建築也成為補充證據。 在海洋沉積物下發現了人類建造的石牆，其中一些石牆向後傾斜，表明它們被強大的水流掀翻了。
“當地人一無所有””英國南安普頓大學的地質學家詹姆斯·戈夫說。 “我們的考古工作表明，這些事件之後發生了巨大的社會動盪，當時社區向內陸遷移，超出了海嘯的範圍。 1000 多年後，人類才再次回到沿海地區生活，考慮到他們依賴海洋作為主要食物來源，這一時間長得驚人。”
“雖然它對智利人民造成了嚴重影響，但當時南太平洋的島嶼無人居住”，戈夫說。 “但現在它們都人口稠密，其中許多是熱門的旅遊目的地。 因此，如果下次發生這樣的事件，如果我們不從今天的發現中吸取教訓，後果可能是災難性的。”
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