La nave espacial robótica X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU. continúa recopilando registros. Hasta la fecha, el X-37B ha estado en órbita terrestre durante 781 días, superando su récord anterior de 780 días. El vehículo reutilizable diseñado y construido por Boeing se encuentra actualmente en su sexto vuelo, conocido como Orbital Test Vehicle-6 u OTV-6, que se lanzó el 17 de mayo de 2020.
La compañía Boeing Space anunció el hito en Twitter hoy, escribiendo que la nave espacial “ha establecido otro récord de resistencia, como lo ha hecho en cada misión desde su primer lanzamiento en 2010”.
La misión actual del X-37B incluye varias cargas útiles clasificadas, pero algunos de sus experimentos de vuelo se han hecho públicos. Uno de esos experimentos el año pasado probó el módulo de antena de radio fotoeléctrica del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., o PRAM, un pequeño dispositivo del tamaño de una caja de pizza diseñado para convertir la energía solar en microondas que luego pueden transmitirse a la Tierra desde la órbita.
781 days and counting!
The world's only reusable spaceplane, #X37B, has set another endurance record — as it has on every mission since it first launched in 2010. Congratulations to the @USAirForce, @SpaceForceDOD and all our teammates who support X-37B! #SemperSupra pic.twitter.com/zzZAOG0Wa5
— Boeing Space (@BoeingSpace) July 7, 2022
Otras cargas útiles lanzadas en OTV-6 incluyen el satélite FalconSat-8 desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU., que lleva cinco cargas útiles experimentales, y dos experimentos de la NASA diseñados para probar los efectos de la radiación en semillas de plantas y evaluar los efectos del espacio en varios materiales.
El diseño general del X-37B es similar al del transbordador espacial ahora retirado de la NASA (la primera nave espacial reutilizable del mundo), aunque el X-37B es mucho más pequeño: el avión espacial militar mide 8,8 m de largo y 2,9 m de alto y cuenta con una envergadura de casi 4,6 m.
El X-37B pesa 4.990 kg y está diseñado para operar a una altitud de 240 a 805 km. El barco tiene capacidades de lanzamiento y aterrizaje totalmente automatizadas. Así como un sistema de control completamente electromecánico que elimina la necesidad de sistemas hidráulicos. En un boletín de la compañía, Boeing llama al X-37B “una de las naves espaciales reutilizables más nuevas y avanzadas del mundo”.
Si bien hay rumores o teorías de que el X-37B podría ser un banco de pruebas para armas orbitales o podría usarse para interceptar satélites enemigos, los expertos dudan de estas afirmaciones y dicen que el avión es demasiado pequeño y maniobrable para estos fines. Es probable que el papel principal del avión espacial sea probar nuevos sistemas de sensores y otras tecnologías en órbita.
Si bien OTV-6 acaba de establecer un nuevo récord de resistencia para el programa X-37B, le faltan 781 días para la marca general de vuelos espaciales. Por ejemplo, muchos satélites de observación de la Tierra han estado operando durante 10 años o más, y las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA todavía están en el espacio interestelar, casi 45 años después de su lanzamiento.
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