Después de la histórica misión de redireccionamiento de asteroides DART de la NASA, un estudio dirigido por científicos del Jet Propulsion Laboratory descubrió que la forma del asteroide Dimorphos había cambiado y su órbita había disminuido.
Cuando el DART de la NASA se estrelló contra un asteroide de 170 metros el 26 de septiembre de 2022, dejó una huella significativa, en más de un sentido. La demostración demostró que un evento de este tipo podría desviar un asteroide peligroso si alguna vez se encontrara en curso de colisión con la Tierra.
El objetivo de DART , el asteroide Dimorphos, orbita alrededor del asteroide más grande Didymos. Antes de la colisión, Dimorphos tenía una forma de “esferoide aplanado” aproximadamente simétrica, similar a una esfera aplanada cuyo ancho excede su altura. Con una órbita circular bien definida a una distancia de unos 1189 m de Didymos, Dymorphos hizo una revolución alrededor de Didymos en 11 horas y 55 minutos.
“Cuando DART golpeó, las cosas se pusieron realmente interesantes”, dice la NASA . En relación con el objeto simétrico, se convirtió en un “elipsoide triaxial” y se volvió más parecido a una sandía alargada.
Los científicos utilizaron tres fuentes de datos en modelos informáticos para determinar qué sucedió con el asteroide después de la colisión. La primera fuente estaba a bordo de DART : la nave espacial tomó fotografías mientras se acercaba al asteroide y las envió de regreso a la Tierra. Estas imágenes permitieron medir de cerca la distancia entre Didymos y Dimorphos y determinar los tamaños de ambos asteroides justo antes de la colisión.
Una segunda fuente de datos fue el radar del sistema solar Goldstone ubicado cerca de Barstow, California, que hizo rebotar ondas de radio en ambos asteroides para medir con precisión la posición y la velocidad de Dimorphos en relación con Didymos después del impacto. Las observaciones de radar llevaron rápidamente a la NASA a concluir que el impacto de la nave espacial DART en el asteroide superó las expectativas.
La tercera y más importante fuente son los telescopios terrestres, que midieron la “curva de luz” de ambos asteroides, es decir, cómo cambió con el tiempo la luz solar reflejada desde la superficie de los asteroides. Al comparar las curvas de luz antes y después de la colisión, los investigadores aprendieron cómo DART cambió el movimiento de Dimorphos. Sí, el equipo descubrió que la órbita de Dimorphos ahora es ligeramente alargada o excéntrica. Además, los modelos de los científicos son tan precisos que muestran cómo Dimorphos oscila hacia adelante y hacia atrás a medida que avanza a lo largo de la órbita de Didymos.
Los modelos del equipo también calcularon cómo variaba el período orbital de Dimorphos. Inmediatamente después de la colisión, la distancia promedio entre los dos asteroides disminuyó y el período orbital de Dimorphos se acortó de 32 minutos y 42 segundos a 11 horas, 22 minutos y 37 segundos. Durante las semanas siguientes, el período orbital del asteroide continuó acortándose a medida que fragmentos del asteroide continuaron cayendo al espacio, deteniéndose finalmente a las 11 horas, 22 minutos y 3 segundos en órbita. Es decir, fueron 33 minutos y 15 segundos menos que antes de la colisión. Ahora la distancia orbital media entre los asteroides es de unos 1152 m, es decir, es unos 37 m menor que antes de la colisión.
Los resultados indican que Dimorphos es un objeto suelto, similar al asteroide Bennu, como sugirió previamente otro equipo de científicos. La misión Hera de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024, viajará hasta el par de asteroides para realizar un estudio detallado de los cambios.
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